東晉初祖逖為收復(fù)中原而進(jìn)攻前、后趙的戰(zhàn)爭(zhēng)。永嘉之亂以來(lái)，北方逐漸進(jìn)入分裂混戰(zhàn)的五胡十六國(guó)時(shí)期，江南則由王導(dǎo)輔佐司馬睿建立東晉。晉室南渡，開(kāi)創(chuàng)了一個(gè)新局面，也提出了北伐中原重建統(tǒng)一的課題。但睿、導(dǎo)諸人熱衷于權(quán)力之爭(zhēng)，只求茍安江左，當(dāng)軍諮祭酒祖逖上書(shū)請(qǐng)求北進(jìn)時(shí)，采取敷衍態(tài)度，僅授于奮威將軍、豫州刺史的空銜，發(fā)給一千人的口糧和三千匹布，不給士卒和兵器。祖逖知難而行，于建興元年(313)毅然率領(lǐng)原來(lái)跟從他南下的百余家部曲渡江，孤軍北上。船至中流，擊楫自誓：“祖逖不能清中原而復(fù)濟(jì)者，有如大江!”隨即進(jìn)駐淮陰(今江蘇清江市西南)冶鑄兵器，招募士卒，與部下共甘苦。當(dāng)時(shí)豫州地區(qū)主要有兩種勢(shì)力：一為獨(dú)霸一方的羯族首領(lǐng)石勒，一為結(jié)塢自保的漢族地主武裝。祖逖的策略是打著晉朝旗號(hào)，聯(lián)合塢堡主的力量，共同對(duì)付石勒。幾年間，逖屢敗石勒，黃河以南盡為晉土。遂勸課農(nóng)桑，積谷練兵，準(zhǔn)備進(jìn)而北渡黃河，掃清冀朔。但東晉政權(quán)內(nèi)部瑯邪王氏與司馬氏的矛盾加劇，元帝司馬睿既要防患王敦舉兵，又害怕祖逖功高難制，乃任命江南士族戴若淵為征西將軍，都督兗、豫等北方六州軍事，統(tǒng)轄逖部。祖逖憂憤成疾，大興四年(321)卒于雍丘(今河南杞縣)。石勒又渡河南犯，所收失地得而復(fù)喪。祖逖之后，東晉相繼又有庾亮、庾翼、褚裒、殷浩、桓溫經(jīng)營(yíng)北伐。但中原士族在南方產(chǎn)業(yè)已豐，無(wú)心北歸，且各成門戶，互相掣肘，歷次北伐活動(dòng)都以失敗告終。關(guān)于祖逖北伐的史料，主要見(jiàn)于《晉書(shū)》卷六二《祖逖傳》及卷一〇二——一〇七劉聰?shù)热恕遁d記》的有關(guān)部分，今人的論著可參閱何茲全《祖逖北伐》(中華書(shū)局)。