恩格斯于1880年1——3月應(yīng)法國社會主義運動領(lǐng)導(dǎo)人拉法格的請求，把《反杜林論》中的三章(《引論》的第一章以及第三編《社會主義》的第一章和第二章)改寫成為一部獨立的通俗著作。它由拉法格譯成法文，以《空想社會主義和科學(xué)社會主義》為題，于1880年在法國出版。這一法文版本成了波蘭文和意大利譯本的基礎(chǔ)。1883年在霍廷根——蘇黎世出版了德文單行本。19世紀(jì)70－80年代，歐洲工人運動又重新興起，各國先后建立了社會主義政黨和組織，這標(biāo)志著馬克思、恩格斯創(chuàng)立的科學(xué)社會主義取得了偉大勝利。但與此同時，各種機會主義和假社會主義思潮也不斷出現(xiàn)。法國工人黨在1879年成立以前，就存在一個以馬隆、布魯斯為首的機會主義派別，妄圖篡奪領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，破壞工人運動。恩格斯編寫本書的直接目的為了傳播科學(xué)社會主義，幫助各國年輕的工人政黨同無政府主義、改良主義、小資產(chǎn)階級的社會主義和空想社會主義劃清界限，提高廣大黨員和工人群眾的馬克思王義理論水平。

《社會主義從空想到科學(xué)的發(fā)展》共分三章，第一章對空想社會主義作了全面的評價，闡述了科學(xué)社會主義產(chǎn)生的社會歷史條件和理論來源。該書一開始就指出，和任何新的學(xué)說一樣，科學(xué)社會主義必須首先從已有的思想材料出發(fā)，雖然它的根源深藏在物質(zhì)的經(jīng)濟(jì)的事實中。這已有的材料主要是指圣西門、傅立葉和歐文的空想社會主義。在他們看來，社會主義是絕對真理、理性和正義的表現(xiàn)。他們這種不成熟的理論是和不成熟的資本主義生產(chǎn)狀況，不成熟的階級狀況相適應(yīng)的。第二章著重論述了唯物史觀和剩余價值學(xué)說的創(chuàng)立是社會主義從空想到科學(xué)的理論前提，說明了馬克思主義三個組成部分之間的內(nèi)在聯(lián)系。為了使社會主義變?yōu)榭茖W(xué)，必須首先把它置于現(xiàn)實的基礎(chǔ)之上。恩格斯指出，由于唯物史觀和剩余價值學(xué)說的兩大發(fā)現(xiàn)，揭破了資本主義的生產(chǎn)秘密，使社會主義變成了科學(xué)。第三章揭示了資本主義必然滅亡、社會主義必然勝利的客觀規(guī)律，以及科學(xué)社會主義的基本原理和共產(chǎn)主義社會的基本特征。資本主義生產(chǎn)方式的基本矛盾是社會化大生產(chǎn)和資本主義占有制的矛盾，只有通過無產(chǎn)階級革命才能解決。這是現(xiàn)代無產(chǎn)階級的歷史使命。恩格斯1883年為德文版寫的序言，也是非常有價值的文獻(xiàn)，文中提出科學(xué)社會主義的產(chǎn)生必須借助于辯證法，科學(xué)社會主義是國際的產(chǎn)物等重要思想。1892年他為英文版所寫的導(dǎo)言，說明了馬克思與他本人發(fā)現(xiàn)的唯物主義歷史觀的實質(zhì)，并第一次使用“歷史唯物主義”這個概念來表達(dá)一種關(guān)于歷史過程的科學(xué)觀點。《社會主義從空想到科學(xué)的發(fā)展》是馬克思主義的重要著作之一，被馬克思稱為科學(xué)社會主義的入門書。