十世紀初在民間評說基礎上形成的日本古典文學的一種體裁。日本平安時代(八世紀末至十二世紀)初期，和歌創作轉入衰微。由于假名與漢字交混的書寫方式的產生，日本的民族文學獲得了自由自在地表現的手段，這對于散文化的物語文學的產生，起了十分重要的作用。此外，物語文學在形成過程中，還受到中國漢詩文，六朝和隋唐傳奇文學的影響。物語文學從一開始就分為虛構物語和歌物語兩類。前一類是將民間傳說加工、提煉成具有傳奇色彩的完整故事，如《竹取物語》、《落窪物語》等。后一類融歌與散文為一體，以《伊勢物語》、《大和物語》為代表。兩類物語都脫胎于神話和民間傳說，是向獨立故事發展的一種文學形式。問世于十世紀初的《竹取物語》，是最早的一部物語文學。它敘述一位伐竹老翁在竹心發現一個小女孩，帶回家中哺養，三月后女孩長大，貴族子弟和皇帝垂涎她的美貌前來求婚，均遭拒絕和嘲弄，她也在這些凡夫俗子茫然失措之際升天離去。這個故事帶有明顯的民間傳說的色彩，但從情節描寫的細膩和人物性格比較突出來看，它已經有別于那種片斷的古代傳說，初具有完整結構的短篇小說的形式。與《竹取物語》幾乎同時寫成的另一部物語文學作品《伊勢物語》，由一百二十五篇短篇匯集而成。各篇相對獨立，全書卻有一個中心人物貫穿，這種規模和結構標志著物語文學的進一步形成和發展。十世紀末至十一世紀，一些受過較高文化教養、眼界較為開闊的貴族婦女，寫出不少反映宮廷和貴族生活的物語文學作品，將物語文學的發展推向全盛。產生于這個時期的《源氏物語》和《宇津保物語》，分別代表了物語文學的最高成就。《源氏物語》最先表現出虛構物語與歌物語的結合，并以鮮明的現實主義特征和出色的心理描寫，促進了物語文學的發展。《宇津保物語》的故事結構與《竹取物語》相仿，但矛盾沖突集中在皇太子和宮廷顯貴爭權奪利的場合上來表現，以大膽觸及社會現實而獨具特色。十二世紀末，出現了被稱為“歷史物語”的《榮華物語》和《大鏡》等作品。前者敘述了宇多天皇至堀河天皇約二百年間“攝關”政治的大致情況。后者仿效我國《史記》的列傳體，記敘了簡單的帝紀，對貴族內部的權勢之爭有所批判。這時期出現的《今昔物語集》則屬“評說物語”，其主要價值在于卷二十二以下的“世俗說話”，從中可以看到平安末期一般市民的生活情景及武士階級的興起。作品使漢語、佛語、俗語混合的新文體，語言明快、簡素、基本擺脫了過去的物語文學中纖弱、纏綿的風格，為即將產生的戰紀物語準備了條件。十三世紀三十年代，鐮倉時期的日本文壇先后出現了《保元物語》、《平家物語》等作品，這些戰記物語著力表現新興武士階級的精神特征和行動要求，多方面地反映出歷史轉折時期的社會變革，并完全采用和漢混合的新文體，在內容和形式上都與過去的物語文學有重大區別。它標志日本古典文學發展到一個新的階段。