進入春秋時期之后，出現了大國爭霸的局面，其歷史背景如下：1．西周后期以來，以周天子為頭目的奴隸主貴族不斷受階級斗爭的打擊，加劇了統治階級內部矛盾，宗法系統被打亂，周天子失去天下共主的地位，喪失了對諸侯控制的能力，這是大國爭霸戰爭產生的前提。2．春秋時期社會生產力有了發展，各諸侯國成了獨立的政治經濟力量。同時，各地區各諸侯國之間出現了政治、經濟發展的不平衡，于是出現大欺小、強凌弱現象，這是大國爭霸的直接原因。3．戎狄入主中原，為大國爭霸提供了可乘之機，霸主們可以拿著“尊王”、“攘夷”的大旗作為政治資本，發動爭霸戰爭更加肆無忌憚。齊桓公首霸中原：公元前685年齊桓公即位，用比較有政治遠見的管仲為相，改革內政，發展生產，奠定了齊國霸業的基礎。先用七年時間制服魯、鄭，于公元前681年聯合宋、陳、蔡、邾會盟于北杏，公元前679年齊、宋、陳、衛、鄭又會盟于鄄，齊桓公開始成為霸主。公元前662年狄人攻邢，齊救邢。次年狄又伐衛，衛滅亡。齊派兵相救使衛復國。史稱“存邢救衛”，提高了齊在小國中的威望。公元前656年齊又會宋、陳、衛、鄭、許、曹八國伐楚，觀兵于召陵，并盟于此，制止了楚向中原的深入。齊在短期內吞并了許多鄰近小國，成為東方大國。公元前651年，齊桓公把周天子的代表及宋、衛、鄭、許、曹等國君召來葵丘開會，大唱尊王、守宗法、重禮制高調，齊桓公霸業達到頂峰。公元前643年齊桓公死，霸業結束。宋襄公圖霸：宋是商的后裔，當時是二流國家。宋襄公自不量力，妄圖稱霸以復興祖業。他乘齊衰之機，率諸侯伐鄭，楚以救鄭之名攻宋，遂引起公元前638年的楚宋泓之戰。宋襄公將其蠢豬式的仁義道德當作軍事原則，在泓之戰中大敗，本人受傷而死，圖霸告吹。晉文公稱霸：晉文公重耳公元前636年即位結束了晉國內亂局面，又整頓了內政，晉國得以振興。屆時周王室發生內亂，王子帶勾結狄師攻進王城，周襄王避難奔鄭。晉文公率軍平定叛亂，殺王子帶，送周王回成周，因這張“勤王”王牌，提高了聲威。接著晉文公又進一步治軍治禮，爭霸條件已成熟。自齊霸中衰后，楚成王即想取代其位，遂與晉發生矛盾。公元前632年晉楚會戰于城濮。激戰前，晉軍故意退避三舍，選擇有利地形，楚將子玉一意孤行，晉看準楚軍弱點，大敗楚軍。戰后晉文公在踐土會盟諸侯，還召來周天子，天子冊封晉文公為侯伯，于是當上霸主。晉文公死后，經晉襄公一世，晉的霸業中衰。秦穆公獨霸西戎：秦自襄公始建奴隸制國家，秦襄公因護送平王東遷有功，才晉升為諸侯。秦穆公統治時期(公元前659年－621年)是秦歷史發展中的重要階段。穆公注意用人，首先用兵西戎擴充勢力，對東方的晉基本采取守勢。晉文公死后，秦東向襲鄭。但為鄭人發覺，秦兵只好滅滑而還。公元前627年秦兵至殽，為晉軍所敗。后屢次交鋒，秦晉互有勝負。秦東有強晉，南有大楚，故不得東征，所以放手向西，遂霸西戎。楚莊王霸業：楚莊王于公元前613年即位，首先平息內部貴族叛亂，接著任用孫叔敖整頓內政，發展經濟，加強軍事。此時晉已衰弱。公元前606年，楚莊王伐陸渾之戎，一直打到洛水，“觀兵于周疆”，并向周問鼎之輕重，輕侮王權。楚要稱霸中原，首先滅鄭，晉派兵救鄭，公元前597年楚晉戰于邲，晉軍大敗。楚莊王成了中原霸主。莊王死后共王即位，使楚霸業達到頂點。此后大國間雖有爭戰，但兩次弭兵的出現，說明都無力進行新的軍事冒險，春秋間的大戰也就結束。大國爭霸產生了深遠影響，各霸主發動戰爭，目的都為擴張領土、奴役人民、掠奪財富，小國人民深受其害。但是，大國爭霸互相兼并，成為走向統一的必經步驟，也促進了各民族的初步融合。關于春秋五霸的情況可閱讀《左傳》。