宋玉是比屈原稍晚的著名楚辭作家，記載他生平的材料不多。《史記·屈賈列傳》中說：“屈原既死之后，楚有宋玉、唐勒、景差之徒者，皆好辭而以賦見稱。然皆祖屈原之從容辭令，終莫敢直諫。”東漢王逸說宋玉為“楚大夫”，“屈原弟子”(見《楚辭補注》)。其它如《韓詩外傳》、《新序》中還有些零星記載，未必可靠。依據上述記載，參照宋玉作品，可知宋玉出身低微，仕途上并不得意，創作上學習屈原，是屈原之后楚國最有才華和風格近于屈原的作家。后世并稱“屈宋”。他的作品，《漢書·藝文志》記載有賦十六篇。傳流下來，可靠的只有一篇《九辯》。

《九辯》，原為古老樂歌的名稱。宋玉的《九辯》，是模仿屈原作品而創作的自序性的抒情詩，藝術上也有它的獨創性。全詩225句，是《楚辭》中的長詩。《九辯》主要抒發作者政治上遭受排擠，痛苦哀傷、郁憤不平的情緒，描述自己窮困孤寂、飄泊踟躕的境遇，表明不與世俗同流合污的志節。作品在一定程度上揭露了楚國統治集團的黑暗與腐敗，表露了作者的愛國之情。但是，賦中的感情不如屈原作品激烈，有些詩句則表現出作者性格中軟弱卑順的方面。

《九辯》在藝術上具有特色。它善于通過景物描寫，造成意境，渲染氣氛，抒發自己的思想感情。如賦的開頭便寫：“悲哉秋之為氣也!蕭瑟兮草木搖落而變衰。憭栗兮若在遠行，登山臨水兮送將歸。泬寥兮天高而氣清，寂寥兮收潦而水清。憯凄增欷兮薄寒之中人，愴怳悢兮去故而就新。坎廩兮貧士失職而志不平，廓落兮羈旅而無友生，惆悵兮而私自憐。”作者為了表達自己被權貴排擠，貧士失職，痛苦惆悵、孤獨寂寞的心情，賦中首先寫了草木凋零、一派蕭瑟的秋景；然后說，他的痛苦悲涼的心境，猶如他鄉作客，又似登山臨水送人將歸，若有所失，把自己遭逢逆境時的孤寂惆悵融于“悲哉秋之為氣”的景物描寫之中，以景襯情，拓寬了詩的意境，使賦作帶有濃厚的感情色采。

同時，作者在這種因秋興感之中，又善于抓住具體事物的特征進行多方面的描述，如以燕子辭歸、知了無聲、大雁南飛、鹍雞哀鳴，乃至以蟋蟀的跳動，使自己夜不成眠，深入細致地表達自己羈旅之中，欲歸不得和失意的哀傷，使作品具有很高的藝術感染力，致使作者的“悲秋”，已為后世所熟知。世人雖以“屈宋”并稱，但他的成就自然無法與屈原相比，不過，他的作品，在文學史上也很有影響。