唐玄宗(685—762，712—756在位)，唐睿宗李旦第三子，名隆基，英武有才略，初封臨淄王，任潞州(今山西長治)別駕。罷官回京師后，秘密招集勇士，又在羽林軍的“萬騎”隊伍中結交一批官兵，等待時機奪取政權。景龍四年(710)六月，韋皇后與女兒安樂公主合謀毒死唐中宗李顯，立溫王李重茂(中宗少子)為帝，韋后臨朝亂政。李隆基與姑母太平公主(武則天女)聯合，率羽林軍攻入宮中，殺死韋后、安樂公主及其黨羽。由太平公主(睿宗妹)出面，恢復睿宗的帝位。李隆基以討韋后功，進封平王，立為皇太子。太平公主以擁立功，得參決朝政，專權用事，不少大臣依附于她。延和元年(712)八月，李隆基受父禪登帝位，次年八月，賜死陰謀廢立的太平公主，斬其黨羽宰相竇懷貞、蕭至忠、岑羲等數十人，保住了帝位。唐玄宗在開元年間(713－741)是個勵精求治的皇帝。他先任用賢能的姚崇為相，整頓武周后期以來的弊政，進行改革，主要內容有三：一是，精簡機構，裁減冗官。撤銷了作用不大的司、監、署十余所，罷除斜封、待闕、員外等官數萬員，糾正了長期以來官吏冗濫的現象。二是，淘汰僧尼，壓抑佛教。勒令二萬多僧尼還俗，不許百官之家與僧尼道士來往，禁止新建佛寺、鑄造佛像，限制寺院經濟的發展。三是，縮減開支，減輕賦役。不貪邊功，不興土木，以省民力。封戶的租庸調，改由政府統一征收，封主到官府領取，以限制他們對生產者的無限盤剝。在經濟上，采取發展生產的各項措施，興修水利。四年后姚崇引退，玄宗任命有才干的宋璟為相，堅持推行改革政策。結果，賦役寬平，刑罰清明，社會安定，經濟繁榮，人民得以休養生息，戶口比唐初增加了四倍。當時的經濟發展情況，為大詩人杜甫所目睹，他在《憶昔詩》里這樣描寫：“憶昔開元全盛日，小邑猶藏萬家室，稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實。”開元間的二十九年，唐朝進入全盛時期，成為亞洲經濟文化交流的中心。因此，舊史家將這個時期譽為“開元盛世”，亦稱“開元之治”。開元末年以后，唐玄宗奢侈腐化，貪戀聲色，寵愛楊貴妃，先后重用善弄權術的李林甫和淫縱不法的楊國忠為相，使政治腐敗，官吏貪瀆，民日貧困，唐朝由盛而衰。天寶十五年(756)，唐玄宗避安史之亂，西奔成都，行至京西馬嵬坡(今陜西興平縣西)，隨行兵士嘩變，殺死楊國忠，玄宗被迫縊死楊貴妃。太子李亨在靈武(今屬寧夏)即帝位，遙奉玄宗為太上皇。次年末，玄宗回長安，寶應元年(762)四月病死，謚號至道大圣大明孝皇帝，后世簡稱“唐明皇”。關于唐玄宗的事跡，載于新、舊《唐書》的《玄宗紀》。今人的論文，烏廷玉的《論唐玄宗和“開元之治”》(《社會科學戰線》1980年第一期)，華世欣、劉光曙合寫的《論唐玄宗李隆基》(《固原師專學報》1983年第二期)等可供參閱。