空想社會主義是伴隨資本主義生產(chǎn)關(guān)系的出現(xiàn)而產(chǎn)生的思想體系。通常把1516年英國人托馬斯·莫爾所著《烏托邦》一書問世作為空想社會主義思想誕生的標志。繼莫爾之后，意大利人康帕內(nèi)拉和法國人德尼·維拉斯是十七世紀空想社會主義思潮的杰出代表。他們在資本主義剛剛邁出第一步的時候，就能敏銳地看到它給下層勞動群眾帶來的災(zāi)難，對之進行了揭露和批判，并在此基礎(chǔ)上幻想出社會的模型：“烏托邦”、“太陽城”和“塞瓦蘭國”。進入十八世紀，宣傳空想社會主義思想的人就更多了。啟蒙運動的開路先鋒梅葉，就是一位空想社會主義者。在他影響下，馬布里、摩萊里和巴貝夫等人把空想社會主義發(fā)展到了一個新階段。他們揭露了私有制的罪惡，認定它是不平等的根源；在對未來社會的預測方面，拋開了文學的描寫，偏重于理論探討；指出只有實行財產(chǎn)公有制和按需分配，未來社會才能實現(xiàn)真正平等。他們還探討了如何實現(xiàn)理想社會問題，這就是人民有權(quán)進行革命和起義。十九世紀初，空想社會主義在進行過工業(yè)革命的英國和經(jīng)過資產(chǎn)階級革命洗禮后的法國進入了它的最高階段，出現(xiàn)了以圣西門、傅立葉、歐文為代表的批判的空想社會主義。

圣西門(1760－1825)出生于法國一個伯爵之家。大革命的洗禮，使他轉(zhuǎn)變?yōu)椤肮と穗A級的發(fā)言人”，決心為改進最窮苦階級的精神和物質(zhì)狀況而工作，提出要用“實業(yè)制度”來改造社會。傅立葉(1772－1837)出生在一個富有的商人家庭，本人長期經(jīng)商，因而對“商業(yè)財神”的罪孽深惡痛絕，給予了無情的揭露和鞭笞，并設(shè)計“法朗吉”作為通向“和諧制度”的基層組織。歐文(1771－1858)是英國空想社會主義思想的杰出實踐家。他以新拉納克大棉紡廠和美國“新和諧”公社為基地，探索了改革社會的方法，這就是：工人階級創(chuàng)造的財富應(yīng)當為大家共同的福利服務(wù)。這三位偉大的空想社會主義者的學說，是在西歐主要國家的資本主義制度已經(jīng)開始確立，第一次經(jīng)濟危機已在1825年爆發(fā)的情況下產(chǎn)生的，因而他們洞察了資本主義制度的幾乎一切弊病，對它進行了機智有力的揭露和批判，這在當時對于啟發(fā)工人階級的覺悟起了巨大的作用。他們還尋求了產(chǎn)生資本主義罪惡的根源，指出只有消滅私有制，建立共產(chǎn)主義，才能清除資本主義的一切弊端。因此，他們紛紛構(gòu)想出一套改造社會的方案，在這些空想的方案中，包含著他們對社會主義原則的天才猜測，這在社會主義思想的發(fā)展歷史中具有巨大的價值，成為科學社會主義思想產(chǎn)生的重要來源。但是三大空想家的理論畢竟是與不成熟的資本主又生產(chǎn)狀況和階級狀況相適應(yīng)的不成熟的社會主義思想，因而他們不懂得階級斗爭是歷史發(fā)展的動力，不了解無產(chǎn)階級在埋葬資本主義、建立共產(chǎn)主義中的偉大作用。這一點不僅決定他們的學說淪為空想、也使他們的學說的歷史作用與歷史的發(fā)展成反比。在無產(chǎn)階級日益成為社會發(fā)展的決定性動力的時候，以否定無產(chǎn)階級暴力革命為主要特征的空想社會主義學說，就不能不成為社會發(fā)展的重大阻力。所以在馬克思主義產(chǎn)生之后，馬克思恩格斯不得不用巨大力量來肅清空想社會主義的流毒。