1950年12月孫瑜編導(dǎo)的電影《武訓(xùn)傳》在全國開始上映。這部依據(jù)清朝末年武訓(xùn)“行乞興學(xué)”事跡為主要內(nèi)容的傳記影片上映后，最初獲得一片贊揚，先后在全國主要報刊發(fā)表了四十多篇文章，贊揚這部影片，贊揚武訓(xùn)。有的文章說武訓(xùn)是中國歷史上勞動人民企圖使本階級從文化上翻身的一個旗幟；有的文章說武訓(xùn)一心為窮孩子辦學(xué)的精神，表現(xiàn)了中華民族的勤勞、勇敢、智慧的崇高品質(zhì)；有的文章說上映《武訓(xùn)傳》可以提高民族自信心和自豪感等等。1951年3月，中共中央發(fā)出通知，要求在全國開展對《武訓(xùn)傳》的討論，以提高廣大干部和文藝工作者的思想水平。

1951年4月，《文藝報》重新發(fā)表了魯迅批評“武訓(xùn)精神”宣傳者的短文《難答的問題》。接著《文藝報》又發(fā)表了賈霽的《不足為訓(xùn)的武訓(xùn)》和楊耳的《試談陶行知先生表揚“武訓(xùn)精神”有無積極作用》，批評《武訓(xùn)傳》編導(dǎo)者的錯誤觀點。1951年5月21日，毛澤東撰寫了《應(yīng)當(dāng)重視電影〈武訓(xùn)傳〉的討論》一文，以《人民日報》社論的名義發(fā)表。該文認(rèn)為“《武訓(xùn)傳》所提出的問題帶有根本的性質(zhì)”，是“資產(chǎn)階級的反動思想侵入了戰(zhàn)斗的共產(chǎn)黨”。此文發(fā)表后，在全國掀起了群眾性的批判《武訓(xùn)傳》運動，周揚、胡繩、何其芳等均發(fā)表對《武訓(xùn)傳》的批評文章，認(rèn)為《武訓(xùn)傳》宣揚了歷史唯心主義觀點和資產(chǎn)階級改良思想；美化階級投降主義和個人苦行主義；貶低農(nóng)民革命的作用，歪曲歷史發(fā)展的面貌等。編導(dǎo)者孫瑜也寫了《我對〈武訓(xùn)傳〉所犯錯誤的初步認(rèn)識》一文進行檢討。這樣，就把最初由對《武訓(xùn)傳》的正常討論，變成了以政治運動的方式來解決文藝思想問題。在批判中，公開點了所謂贊揚武訓(xùn)和《武訓(xùn)傳》的四十三篇文章及四十八個作者的名字，給他們造成很大的政治壓力，凡是歌頌過武訓(xùn)、贊揚過《武訓(xùn)傳》的人，都要作檢討。甚至說他們是反對土地改革，反對抗美援朝，反對鎮(zhèn)壓反革命等等，這就把思想問題和政治問題混同起來，這不僅大大挫傷了廣大文藝工作者的積極性，而且開創(chuàng)了用政治批判解決文藝思想問題的先例。這種做法，正如胡喬木同志在1985年9月5日召開的中國陶行知研究會和基金會成立大會上所指出的，這個批判，是非常片面、極端和粗暴的。因此，這個批判不但不能認(rèn)為完全正確，甚至也不能說它基本正確。