西晉皇族內(nèi)部爭權(quán)奪利而連續(xù)發(fā)生的政變和混戰(zhàn)。西晉政權(quán)結(jié)構(gòu)是以皇室司馬氏為首的門閥貴族聯(lián)合統(tǒng)治，皇室作為聯(lián)合統(tǒng)治的第一家族，凌駕于其他家族之上。晉武帝剛即位，就封宗室二十七人為王，藩王或入閣為輔弼大臣，或出鎮(zhèn)任要州都督。武帝死，其子司馬衷繼位，是著名的白癡皇帝(惠帝)，太后父楊峻受遺詔輔政。外戚與諸王爭權(quán)，逐漸釀成“八王之亂”。這個大變亂可分兩個階段。第一階段是從賈后干政開始的，基本上屬于宮廷政變。公元291年，皇后賈南風(fēng)召都督荊州的楚王司馬瑋入京，殺楊駿等數(shù)千人，用汝南王司馬亮與元老衛(wèi)罐輔政。亮、瑋不協(xié)，賈后唆使瑋殺亮、瓘，又誣瑋矯詔擅殺二公而誅瑋。296年，召都督雍、梁的趙王司馬倫入京統(tǒng)禁軍，掌朝政。299年，賈后廢太子司馬遹，次年殺遹，倫利用禁軍的不滿情緒，舉兵廢殺賈后，自為相國。301年，篡位自立為帝。都督豫州的齊王司馬冏發(fā)兵討倫，都督冀州的成都王司馬穎，都督雍、涼的河間王司馬颙相繼響應(yīng)，舊史稱“三王起義”。從此，宮廷政變發(fā)展為藩王混戰(zhàn)，八王之亂進(jìn)入第二階段。倫兵敗被殺、惠帝復(fù)位后，由冏秉政。302年，颙聯(lián)合長沙王司馬乂攻同，同死，乂秉政。次年，颙又約穎攻乂，三方軍隊約三、四十萬在洛陽一帶大戰(zhàn)六十余日。都督徐州的東海王司馬越勾結(jié)禁軍將領(lǐng)拘乂，乂被處死。穎以皇太弟任丞相，居鄴遙控涼師。304年，越奉惠帝討穎，蕩陰(今河南湯陰縣西南)之役，越軍敗歸。其后烏桓、鮮卑、匈奴諸少數(shù)族也卷入紛爭，戰(zhàn)場從洛陽、長安擴(kuò)大到黃河南北。305年，越再度起兵獲勝，次年殺穎、颙，鴆惠帝，另立懷帝司馬熾為傀儡，大權(quán)盡歸司馬越持續(xù)16年的變亂至此才告結(jié)束。它極大地破壞了社會生產(chǎn)力，也嚴(yán)重削弱了西晉王朝的統(tǒng)治力量，一些胡族統(tǒng)治者乘機(jī)據(jù)地為王，十年后，西晉即亡。了解和研究這個問題，主要可讀《晉書》卷二《惠帝紀(jì)》、卷五九《八王傳》。關(guān)于八王之亂的原因，唐長孺《西晉分封與宗王出鎮(zhèn)》(《魏晉南北朝史論拾遺》，中華書局)認(rèn)為是司馬氏任諸王都督重鎮(zhèn)之故，而重用宗室的政策又是由西晉政權(quán)結(jié)構(gòu)所決定的；祝總斌《八王之亂爆發(fā)原因試探》(《北京大學(xué)學(xué)報》1980年六期)則認(rèn)為主要是晉武帝選擇皇儲和輔政大臣不當(dāng)所致。