先秦文學(xué)是指秦統(tǒng)一中國之前的文學(xué)說的。它處于我國古代文學(xué)發(fā)生發(fā)展的初期階段。這段文學(xué)有自己的特點，許多文學(xué)現(xiàn)象在這個階段發(fā)生；它的作品反映了漫長的歷史發(fā)展過程和不同歷史時期的社會生活，對后代文學(xué)產(chǎn)生了久遠的影響。先秦文學(xué)在我國文學(xué)史上占有十分重要的地位。下面介紹一下這個階段文學(xué)發(fā)展的概括情況。

首先說原始社會文學(xué)。原始社會里，最早出現(xiàn)的文學(xué)樣式是原始詩歌，即原始勞動詩。它是因襲著勞動的呼聲而出現(xiàn)的。原始人們在集體從事的生產(chǎn)勞動中，伴隨著勞動的動作和節(jié)奏，自然要喊出有節(jié)奏的聲音，就是勞動呼聲。勞動呼聲在勞動中，可以調(diào)劑勞動者的呼吸，減輕疲勞，統(tǒng)一動作，提高效率。它同今天的船夫以呼聲指揮舵槳，打夯者以呼聲協(xié)調(diào)動作，具有同樣的意義。同時，在勞動中人們總要表達自己對所從事的勞動的感情和愿望。因此，當表現(xiàn)感情的某些勞動呼聲被相應(yīng)的語言所代替時，或者說，當人們用語言通過呼聲的形式來描述勞動的情景，表達勞動的激情時，語言便有了歌唱的形式，呼聲也就有了具體的內(nèi)容。這就產(chǎn)生了原始勞動詩。這種原始的詩歌，是當時人們集體的口頭創(chuàng)作。由于年代久遠和缺乏文字記載，這些詩歌很少保存下來。但是從一些古代文獻記載的被人們認為是比較原始的歌舞和歌謠，如《呂氏春秋·古樂篇》所記的“葛天氏之樂”，《吳越春秋·勾踐陰謀外傳》所記的《彈歌》和《禮記·郊特牲》所記的《蠟辭》等內(nèi)容中，仍然可以看出原始文學(xué)藝術(shù)同生產(chǎn)勞動的密切關(guān)系；并且可以知道原始詩歌具有同歌舞、音樂相結(jié)合，藝術(shù)地再現(xiàn)現(xiàn)實生活的特點，以及具有表達人們生活愿望和理想的作用。原始文學(xué)的另一種文學(xué)樣式，是原始神話。原始神話是原始社會的人們對自然界和社會現(xiàn)象作出的一種不自覺的幻想的解說。它也是原始人們在生產(chǎn)勞動過程中創(chuàng)造出來的文學(xué)樣式。原始社會里，人們的生產(chǎn)能力低下，知識缺乏，無法科學(xué)地認識世界，只能憑借想象把自然界和社會的變化形象化，從而對這些現(xiàn)象加以解釋，表達人們征服自然和戰(zhàn)勝一切敵人的愿望。正如馬克思所說，神話是“用想象和借助想象以征服自然力”(《政治經(jīng)濟學(xué)批判·導(dǎo)言》)。神話就是這樣產(chǎn)生的。它也是原始人們集體的口頭創(chuàng)作，并在長期流傳過程中被人們不斷地加工完整。不過我國古代并未有系統(tǒng)記載神話傳說的專書。現(xiàn)存的神話，大都散見于《山海經(jīng)》、《莊子》、《楚辭》和《淮南子》等文獻典籍之中。這些神話的內(nèi)容大體上可分為兩大類，一類是反映人們征服自然和解釋自然的，如《鯀禹治水》、《夸父逐日》、《精衛(wèi)填海》、《后羿射日》等；一類是反映人類歷史發(fā)展情況和氏族之爭的，如《女媧補天》、《黃帝戰(zhàn)蚩尤》等。這些神話具有幻想的虛妄的特點，曲折地反映了原始人們的智慧和奮斗不息的創(chuàng)造精神，并且具有不朽的藝術(shù)魅力，成為我國古代浪漫主義文學(xué)的源頭。

其次說奴隸社會文學(xué)。夏、商都是奴隸社會。夏代文學(xué)，目前所知甚少。相傳夏末有反映人民反抗夏桀暴虐統(tǒng)治的歌謠。商代文學(xué)，有神話傳說。殷商時代的巫風(fēng)極盛。從它祭祀眾多神祇的情況看，殷商神話應(yīng)當很豐富，但是流傳下來的卻不多，只能在商代的頌歌和后代的某些典籍中找到一些片斷的記述。如“玄鳥生商”，講述商代祖先降生的故事；“王亥死于有易”，講述商族同有易部落爭奪牛羊的故事。商代還有書誥散文。可信的篇章有《盤庚》，保存于《尚書》之中，記述商王盤庚遷都時的幾次講話，語言相當古奧，但是具有一定的文學(xué)性。這是我國文學(xué)史上的早期散文。商代還有奴隸主的頌歌《商頌》。可見夏商時代的文學(xué)已經(jīng)反映出不同階級人們的愿望和要求了。這一點同原始社會的文學(xué)不同。

再次說西周、春秋時期的文學(xué)。這個時期，詩歌的成就最為突出。約公元前6世紀中，出現(xiàn)了我國第一部詩歌總集《詩經(jīng)》。《詩經(jīng)》收集了2500年前不同歷史時期的詩歌三百零五篇。其中最有價值的是民歌、貴族的政治諷刺詩和史詩。這些作品多方面地反映了當時社會的土地剝削、徭役、戰(zhàn)爭、婚姻、愛情、生產(chǎn)勞動和風(fēng)俗禮儀，暴露了統(tǒng)治者的荒淫無恥，記述了周族發(fā)展的過程和宗周崩潰的歷史情景。表現(xiàn)方法多種多樣，風(fēng)格渾樸自然，語言生動優(yōu)美，具有高度的思想藝術(shù)成就，成為我國古代文學(xué)現(xiàn)實主義優(yōu)良傳統(tǒng)的開端，給我國兩千年來的詩歌創(chuàng)作奠定了基礎(chǔ)。與此同時，這個時期的散文也有進一步發(fā)展。有歷史散文《尚書·周書》中的部分篇章，大事綱要式的編年史《春秋》，西周銅器銘文中的部分銘文；出現(xiàn)了諸子散文的早期代表《論語》。《論語》是孔子弟子及其再傳弟子記載孔子言行的著作，它的文學(xué)性較強，成為語錄體散文的典范。這些散文，對春秋以后的散文都有重要影響。

最后說戰(zhàn)國時期的文學(xué)。戰(zhàn)國時期急劇的社會變革，貴族統(tǒng)治的沒落和地主階級統(tǒng)治的確立，以及隨之而來的激烈斗爭，都不能不給意識形態(tài)領(lǐng)域以深刻的影響；哲學(xué)上和思想政治上眾多學(xué)派的出現(xiàn)和百家爭鳴局面的形成，有力地促進了文化學(xué)術(shù)的發(fā)展，致使戰(zhàn)國時期的文學(xué)空前繁榮。其中散文和詩歌的成就更明顯。散文的發(fā)展同當時的社會斗爭緊密相關(guān)。急劇的社會變革和復(fù)雜的現(xiàn)實斗爭，不僅提高了人們的認識，同時也為散文的寫作提供了豐富的內(nèi)容。現(xiàn)實的斗爭，促使歷史家通過紛繁的歷史現(xiàn)象和重大事件的記述，總結(jié)成敗興亡的歷史經(jīng)驗；思想家則起而著述，宣揚自己的主張。這是造成散文蓬勃發(fā)展的重要原因。這時的散文，可分為歷史散文和諸子散文兩大類。歷史散文主要著作有《左傳》、《國語》和《戰(zhàn)國策》。《左傳》是我國第一部敘事詳細的編年史。它記載了春秋時代各個侯國的政治、外交、軍事等方面的史實。成書約在戰(zhàn)國初年。這部書雖系歷史著作，但是具有很高的文學(xué)價值。它的敘事詳密完整，尤其善于描述復(fù)雜的戰(zhàn)爭情景和刻畫富有個性的人物，語言簡括生動，成為我國古代散文的典范，也是這個時期我國歷史散文獲得重大發(fā)展的標志。《國語》是我國第一部國別史，分別記載周王朝和諸侯各國的史事，主要反映春秋列國的歷史情況。文學(xué)價值不如《左傳》，但是《國語》長于記言，文字平實古樸，說理充分。少數(shù)篇章人物情態(tài)的描寫也相當出色。《戰(zhàn)國策》是戰(zhàn)國末年和秦漢間人依據(jù)戰(zhàn)國時代的史料編纂而成的一部分國記事的歷史著作，記載春秋以后至秦統(tǒng)一這段歷史時期諸侯各國的史事，其中著重記述了戰(zhàn)國時期謀臣策士的活動和主張。后來經(jīng)過西漢學(xué)者劉向的整理。這部書也有很高的文學(xué)價值。辯說事理，縱橫馳騁；敘事狀物，鋪張揚厲；人物描寫，形象逼真；語言活潑流暢。它的成就說明繼《左傳》之后，歷史散文又有進一步發(fā)展。諸子散文著作戰(zhàn)國初期有《墨子》、《老子》。《墨子》是墨子弟子及其后學(xué)記載墨子言行的著作，是初具規(guī)模的說理散文。戰(zhàn)國中期的著作主要有《孟子》和《莊子》。《孟子》是孟子及其弟子的著作，書中闡明了孟子對社會問題的主張和看法。《孟子》是通過對話展開議論的說理散文。它的文章富于論辯，感情強烈，善用比喻，妙趣橫生，語言暢達，寫作技巧較之《論語》有很大的進步。《莊子》是莊子及其門徒后學(xué)的著作。書中表達了莊子對現(xiàn)實的不滿和他的消極情緒。它的文章想象豐富，善用神話傳說和寓言故事進行說理，汪洋恣肆，帶有浪漫主義色彩，在諸子散文中具有獨特風(fēng)格，對后世文學(xué)的影響甚大。戰(zhàn)國末期的著作主要有《荀子》和《韓非子》。它們的文章大都為長篇大論，注意結(jié)構(gòu)和修辭，講究邏輯，是典型的說理文章。這些諸子散文著作，尤其是《論語》、《孟子》和《莊子》，在文學(xué)史上都有不小的影響。值得指出的是，在戰(zhàn)國時期的散文中，特別是諸子散文中，還有大量的寓言故事。這些寓言往往寫得生動有趣，富有藝術(shù)性，成為戰(zhàn)國文學(xué)的一個重要內(nèi)容。詩歌創(chuàng)作上，戰(zhàn)國末期出現(xiàn)了我國第一個偉大詩人屈原和以屈原為代表的楚人創(chuàng)作的詩歌，即楚辭這種新的詩體。楚辭的出現(xiàn)，同戰(zhàn)國時代激烈的斗爭，楚國現(xiàn)實的黑暗，屈原的抱負、文學(xué)素養(yǎng)和政治遭遇，以及南北合流的文化傳統(tǒng)的影響都是分不開的，致使屈原能夠創(chuàng)作出富于想象，具有濃厚地方特點和神話色彩，突破以往詩歌的四言形式，表達熱烈奔放之情的積極浪漫主義的光輝詩篇，為我國古代詩歌的創(chuàng)作，開辟了新的道路。《楚辭》同《詩經(jīng)》成為先秦時代詩歌領(lǐng)域巍然并峙的雙峰，對我國后代詩歌的發(fā)展產(chǎn)生了久遠的影響。此外，戰(zhàn)國時代還出現(xiàn)了具有小說因素的《穆天子傳》，還有一些散見于各種典籍之中的文學(xué)與美學(xué)方面的理論主張，成為后代一些理論觀點的淵藪。