生卒年不可確考。相傳春秋時期的思想家，道家學派的創始人。姓李，名耳，字伯陽，世稱老子。楚國苦縣(今河南鹿邑東)厲鄉曲仁里人。曾做過周朝管理藏書的史官。今存《老子》(后來稱為《道德經》)一書，五千言。它是否老子所作，歷來有爭論，但書中內容基本記述了老子的思想和觀點，它是研究老子思想的主要材料。

老子在哲學上提出“道”是世界的本源，它是天地之“根”，萬物之“母”。說“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，獨立而不改，周行而不殆，可以為天下母。吾不知其名，字之曰道”(《二十五章》)。認為天地萬物都是由“道”派生的，“道生一，一生二，二生三，三生萬物。”在他看來，“道”并不是物質的實體，而是“無”。“天下萬物生于有，有生于無”(《四十章》)。“無”是無象、無聲、無形，“視之不見”，“聽之不聞”，“搏之不得”。“道”的特點是“其上不皦，其下不昧，繩繩不可名，復歸于無物。是謂無狀之狀，無象之象”(《十四章》)。指出“道”是無狀之狀，無象之象，這樣的“道”，等于“無”，它沒有物質屬性和形象，超越于物質世界之上，成為物質世界的根源，這是一種客觀唯心主義觀點。還提出“道法自然”的思想，認為“道常無為而無不為”(《三十七章》)。他所說的天道自然無為就是主張“道”產生天地萬物是無意志、無目的、自然而然的。在他看來，“道”是沒有意志的，它無所私、無所爭。“道”正因為它是自然無為的，所以它有巨大的化育萬物的力量。老子的自然無為思想，一方面在客觀上是對“上帝”主宰世界的地位的一種否定，它有助于人們從傳統的宗教“天道觀”的束縛下解放出來。另一方面它是消極的，提出自然無為主要是反對人事的有為思想，抹煞人的主觀能動作用，結果導致了宿命論，要人聽任自然的安排，放棄斗爭，從自然無為思想走向了神秘主義。在辯證法思想方面，他概括了當時自然現象和社會現象都普遮存在著矛盾，難易、長短、貴賤、禍福、剛柔、強弱、生死、勝敗、攻守、進退、正反、有無等既是對立的，又是統一的，二者相反相成。說“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏。”(《五十八章》)認為禍與福兩個方面是相互依存的，而不是孤立的。“有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，音聲相和，前后相隨。”(《二章》)他不僅揭示事物是相互依存的，而且還看到了事物是相互轉化的，“反者道之動”，“曲則全，枉則直，洼則盈，敝則新，少則得，多則惑。”(《二十二章》)“兵強則滅，木強則折。”(《七十六章》)“物壯則老”。但忽視矛盾雙方的斗爭，忽視轉化的條件，把對立面的轉化看做是無條件的，認為“柔弱勝剛強”，“柔之勝剛，弱之勝強”(《七十八章》)。他宣揚柔弱，反對剛強，“堅強者死之徒，柔弱者生之徒。”(《七十六章》)為了守住柔弱，防止轉化，防止物極而反，就要“貴柔”、“守雌”，這樣就可以長久。他沒有區別柔弱和剛強的性質，一概否定事物向對立面的轉化，又陷入了形而上學。在認識論方面，認為“不出戶，知天下。不窺牖，見天道。其出彌遠，其知彌少，是以圣人不行而知，不見而名，不為而成”(《四十七章》)，就是說，不出門，就能知道天下大事，不望窗外，就能知道“天道”，圣人不行而知，不為而成，這是先驗主義的認識論。在政治上主張“無為而治”，“愛民治國能無為乎?”(《十章》)“無為”包括“寡欲”、“絕學”、“不爭”、“不言”等。認為“為者敗之，執者失之”(《二十九章》)，只有“無為”，才能“無不為”。批判儒家和墨家的觀點，指出“故失道而后德，失德而后仁，失仁而后義，失義而后禮。夫禮者，忠信之薄而亂之首。”(《三十八章》)認為“民之饑，以其上食稅之多，是以饑”(《七十五章》)，“民不畏死，奈何以死懼之”(《七十四章》)。他的歷史觀是落后的，幻想人類社會回到“小國寡民”的時代，“鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來。”(《八十章》)老子學說在中國思想發展史上占有重要的地位，后來的思想家不同程度的受到他的思想影響。