中國(guó)封建社會(huì)結(jié)構(gòu)中形成的具有資本主義性質(zhì)的社會(huì)因素，主要是資本雇傭勞動(dòng)關(guān)系。這是史學(xué)界長(zhǎng)期討論，至今存在許多分歧的問(wèn)題。一般說(shuō)來(lái)，中國(guó)資本主義萌芽在十六世紀(jì)開(kāi)始有了明顯的表現(xiàn)，其基礎(chǔ)是封建社會(huì)內(nèi)部社會(huì)生產(chǎn)力和商品貨幣關(guān)系的發(fā)展。十四世紀(jì)末期以后，社會(huì)長(zhǎng)期安定，統(tǒng)治者實(shí)行了一系列鼓勵(lì)生產(chǎn)的措施，在勞動(dòng)人民的努力下，社會(huì)生產(chǎn)力有了較大的提高。江南水稻一般畝產(chǎn)二、三石，高的達(dá)到五、六石。閩浙地方發(fā)展了雙季稻。從國(guó)外引入的玉米、花生、番薯、向日葵、煙草等高產(chǎn)、經(jīng)濟(jì)作物很快推廣起來(lái)。植棉區(qū)也擴(kuò)展到長(zhǎng)江以南至華北、遼東的廣大地區(qū)。明代廢除了元朝的工奴制度，手工業(yè)生產(chǎn)發(fā)展較快。河北遵化、山西陽(yáng)城、廣東佛山等地出現(xiàn)了規(guī)模很大的冶鐵、鍛鋼業(yè)，煉鐵燃料已大多使用煤炭。所產(chǎn)鐵器行銷(xiāo)國(guó)內(nèi)外。造船業(yè)居于世界領(lǐng)先地位，十五世紀(jì)初鄭和“下西洋”的“寶船”可載數(shù)千人，僅船錨就重達(dá)千斤，曾遠(yuǎn)渡印度洋，直達(dá)非洲東岸。景德鎮(zhèn)瓷窯三千余座，大者每窯每次燒制瓷器三千余件，產(chǎn)品馳名中外。印刷業(yè)中除雕版之外，木、銅、鉛等活字版已廣泛使用。絲織業(yè)中的生產(chǎn)工具不斷改進(jìn)，如“花樓”機(jī)，構(gòu)造精巧復(fù)雜，可以織出多種形制的絲織品。棉紡織業(yè)中軋棉的“攪車(chē)”，彈棉花的彈弓，都有重要的改進(jìn)。紡車(chē)從元代的三繀發(fā)展到可容四五繀。麻布紡織業(yè)中使用了“水轉(zhuǎn)大紡車(chē)”，晝夜可紡績(jī)百斤。隨著生產(chǎn)技術(shù)的提高，社會(huì)分工擴(kuò)大，手工業(yè)日益脫離農(nóng)業(yè)獨(dú)立發(fā)展。紡織業(yè)中“以機(jī)為田，以梭為耒”的機(jī)戶(hù)增多，成為獨(dú)立的手工業(yè)者階層。原來(lái)一些手工業(yè)生產(chǎn)過(guò)程中的某些工序，變?yōu)閷?zhuān)門(mén)的行業(yè)，如紡織業(yè)中的彈花業(yè)、染房、踹房等。全國(guó)區(qū)域性經(jīng)濟(jì)市場(chǎng)也在形成、發(fā)展。如湖州，是桑葉、生絲的集中產(chǎn)地。蘇州、杭州是著名的絲織品產(chǎn)地。松江布有“衣被天下”之稱(chēng)。某些為手工業(yè)提供原料的專(zhuān)業(yè)化農(nóng)業(yè)區(qū)域已經(jīng)形成。商品流通和貨幣關(guān)系日益發(fā)達(dá)。東南沿海和運(yùn)河沿岸為主，興起一批繁榮的手工業(yè)、商業(yè)市鎮(zhèn)。作為政治中心的一些大都市的商品經(jīng)濟(jì)十分繁榮，成為全國(guó)各地行商、百工技藝之人四方鱗集的商品產(chǎn)銷(xiāo)中心。商業(yè)資本更加活躍，出現(xiàn)了許多地域性的商業(yè)資本集團(tuán)，如徽商、晉商、新安商等等，其中都有藏百萬(wàn)的富商大賈。部分商業(yè)資本已向產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)移。十五世紀(jì)中葉以后，白銀成為占主導(dǎo)地位的貨幣，國(guó)家被迫改變財(cái)政體制，白銀貨幣租稅比重迅速擴(kuò)大，加強(qiáng)了農(nóng)民向非農(nóng)業(yè)生產(chǎn)領(lǐng)域游動(dòng)的趨勢(shì)。手工業(yè)中也實(shí)行以銀代役，削弱了人身束縛。

社會(huì)結(jié)構(gòu)的一系列變化，促使資本主義萌芽在十六世紀(jì)形成、發(fā)展。這種萌芽突出表現(xiàn)在東南商品經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)地區(qū)的紡織業(yè)中。蘇州出規(guī)了擁有生產(chǎn)資料，雇傭“機(jī)工”進(jìn)行商品生產(chǎn)的“機(jī)戶(hù)”。并且形成“什百為群”，自由出雇的勞動(dòng)力市場(chǎng)。市場(chǎng)待雇工匠，受雇則“計(jì)日受值”，否則即“衣食無(wú)所”，形成了“機(jī)戶(hù)出資，機(jī)工出力”，“相依為命”的資本主義手工工場(chǎng)式的雇傭勞動(dòng)關(guān)系。萬(wàn)歷時(shí)期蘇州一地出賣(mài)勞動(dòng)力的染工、織工就有數(shù)千人之多。長(zhǎng)州鄭氏一家即雇有織帛、挽絲工數(shù)十人。資本主義萌芽的另一種表現(xiàn)形式，即由包買(mǎi)商支配的分散的手工工場(chǎng)也已產(chǎn)生。松江地區(qū)的百余家暑襪店，就以其資本控制著“皆以做襪為生”的合郡男婦的暑襪生產(chǎn)和收銷(xiāo)。礦業(yè)生產(chǎn)中也出現(xiàn)了握有資本，租賃礦山，雇傭工人進(jìn)行開(kāi)采的生產(chǎn)關(guān)系。其他如制瓷業(yè)、榨油業(yè)中也出現(xiàn)有類(lèi)似的生產(chǎn)關(guān)系萌芽。農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中，則出現(xiàn)“計(jì)歲受值”的長(zhǎng)工，“計(jì)時(shí)受值”的短工，和“計(jì)日受值”的忙工。他們與雇傭者之間已沒(méi)有主仆名分，是含有雇傭勞動(dòng)特點(diǎn)的生產(chǎn)關(guān)系。資本主義萌芽在十六、七世紀(jì)受到明朝封建大貴族地主瘋狂掠奪的摧殘，十七世紀(jì)中葉又受到清軍入關(guān)南下的殘酷軍事征服戰(zhàn)爭(zhēng)的嚴(yán)重破壞，后來(lái)一個(gè)時(shí)期又被清朝一些落后政策所束縛，一百余年間處于凋萎狀態(tài)。十八世紀(jì)以后，社會(huì)比較安定，清朝也陸續(xù)實(shí)行了一些有利于經(jīng)濟(jì)發(fā)展的政策，資本主義萌芽重又發(fā)展起來(lái)，并逐漸超過(guò)了十六世紀(jì)的水平。棉紡織業(yè)中的一些私人手工工場(chǎng)達(dá)到五、六百?gòu)埧棛C(jī)的規(guī)模。許多小手工業(yè)者被這種大的工場(chǎng)資本所控制，成為其“場(chǎng)外部分”。礦冶業(yè)的經(jīng)營(yíng)權(quán)大多屬于私人而不屬政府，“富者出資本以圖利，貧者賴(lài)傭工以度日”。規(guī)模最大的云南銅礦，“大廠(chǎng)動(dòng)輒十?dāng)?shù)萬(wàn)人，小廠(chǎng)亦不下數(shù)萬(wàn)”。銅礦分工細(xì)致，組織嚴(yán)密。鐵冶、采煤業(yè)的生產(chǎn)規(guī)模和資本主義雇傭勞動(dòng)關(guān)系都達(dá)到前所未有的水平。十八世紀(jì)，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)關(guān)系中，佃富農(nóng)雇傭工人進(jìn)行生產(chǎn)的現(xiàn)象在江南地區(qū)也很明顯。

中國(guó)封建社會(huì)資本主義萌芽的產(chǎn)生，說(shuō)明中國(guó)社會(huì)歷史在十六世紀(jì)以來(lái)已經(jīng)開(kāi)始了封建社會(huì)結(jié)構(gòu)解體的歷史運(yùn)動(dòng)，顯露出向近代資本主義社會(huì)發(fā)展的歷史趨勢(shì)。但是，資本主義生產(chǎn)關(guān)系的萌芽在中國(guó)并沒(méi)有得到正常發(fā)展，其原因是多方面的。一、封建地主土地所有制為主的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)。在這種經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)中，土地可以自由買(mǎi)賣(mài)，使商業(yè)資本大量流向土地而非投入商品生產(chǎn)，也吸引早期工場(chǎng)主將剩余資本用于購(gòu)地，妨礙資本原始積累和商品生產(chǎn)擴(kuò)大。工場(chǎng)主、商人、地主容易相互轉(zhuǎn)化，甚至三位一體，從而緩和了資本主義萌芽與封建經(jīng)濟(jì)關(guān)系社會(huì)制度的矛盾。甚至使封建經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)增強(qiáng)了韌性。地主所有制下，封建地租和賦稅剝削十分殘酷，迫使農(nóng)民以副補(bǔ)農(nóng)，小農(nóng)生產(chǎn)與家庭手工業(yè)副業(yè)緊密結(jié)合，自然經(jīng)濟(jì)更加難以瓦解。二、封建專(zhuān)制主義國(guó)家上層建筑的強(qiáng)制干預(yù)。中國(guó)封建社會(huì)具有高度中央集權(quán)的國(guó)家體制和悠久的專(zhuān)制主義傳統(tǒng)，國(guó)家對(duì)社會(huì)經(jīng)濟(jì)實(shí)行一體化強(qiáng)制干預(yù)。重農(nóng)抑商，工商業(yè)者社會(huì)地位低下。實(shí)行嚴(yán)格的禁榷制度，關(guān)卡重重，稅收苛重?zé)o常。城市是封建政治統(tǒng)治的強(qiáng)大堡壘，無(wú)法形成強(qiáng)有力的獨(dú)立的市民階級(jí)和足以與封建中央政權(quán)對(duì)抗的經(jīng)濟(jì)政治實(shí)體。國(guó)家壟斷大量工商業(yè)，排擠民間工商業(yè)使之無(wú)法順利發(fā)展。對(duì)外實(shí)行嚴(yán)格控制的貿(mào)易，甚至閉關(guān)鎖國(guó)，限制了商品市場(chǎng)的擴(kuò)大。封建專(zhuān)制統(tǒng)治還隨時(shí)絞殺帶有啟蒙意義的思想異端，致使遲遲不能發(fā)展起與資本主義萌芽呼應(yīng)的意識(shí)形態(tài)。科學(xué)技術(shù)遭到禁錮。三、周期性的戰(zhàn)亂破壞。大約每二三百年間，中國(guó)封建社會(huì)就爆發(fā)一場(chǎng)全國(guó)規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)。戰(zhàn)爭(zhēng)消耗巨大的社會(huì)財(cái)富，破壞經(jīng)濟(jì)正常發(fā)展的進(jìn)程。戰(zhàn)爭(zhēng)之后，新的封建政權(quán)都要強(qiáng)制實(shí)行使自然經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇穩(wěn)定的政策，使封建經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)得以鞏固。明清之際的長(zhǎng)期戰(zhàn)爭(zhēng)，尤其強(qiáng)烈地摧殘了剛剛生長(zhǎng)的資本主義萌芽。四、強(qiáng)烈的宗法傳統(tǒng)束縛。它使工商業(yè)者結(jié)成強(qiáng)有力的地域的或宗族的組織，導(dǎo)致工商業(yè)資本大量流回農(nóng)村，妨礙工商業(yè)者的競(jìng)爭(zhēng)、分化和獨(dú)立發(fā)展。此外，全國(guó)經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平不平衡，落后地區(qū)拖住先進(jìn)地區(qū)的后腿；人口發(fā)展迅速而且集中，耕地面積相對(duì)不足，穿衣吃飯是從未根本解決的問(wèn)題，社會(huì)生產(chǎn)力難以積累，而且易于爆發(fā)政治動(dòng)亂；非農(nóng)業(yè)浮動(dòng)人口過(guò)多，工場(chǎng)手工業(yè)有不竭的廉價(jià)勞動(dòng)力資源，妨礙技術(shù)改進(jìn)和工人隊(duì)伍的穩(wěn)定……等等，都不同程度地影響了資本主義萌芽的發(fā)展壯大。這樣，直至十九世紀(jì)中葉西方殖民者侵入中國(guó)，中國(guó)封建經(jīng)濟(jì)仍然占絕對(duì)主導(dǎo)地位，傳統(tǒng)的封建國(guó)家制度和意識(shí)形態(tài)，落后的科技文化并沒(méi)有重要的改進(jìn)。落后于西方，加上清王朝腐朽反動(dòng)的政策，中國(guó)被迫走上半殖民地半封建的道路，資本主義萌芽的發(fā)展進(jìn)入更加復(fù)雜的社會(huì)歷史環(huán)境。史學(xué)界對(duì)于資本主義萌芽的概念、產(chǎn)生的時(shí)代、發(fā)展的水平和社會(huì)影響、阻礙資本主義萌芽發(fā)展的原因等各個(gè)關(guān)鍵問(wèn)題都存在分歧意見(jiàn)，需要系統(tǒng)了解這些意見(jiàn)才可能展開(kāi)進(jìn)一步的研究。這些意見(jiàn)基本收編在下述論文集中：《中國(guó)資本主義萌芽問(wèn)題討論集》上下集(三聯(lián)書(shū)店1957年版)；《中國(guó)資本主義萌芽問(wèn)題討論集》續(xù)編(三聯(lián)書(shū)店1960年版)；《明清資本主義萌芽研究論文集》(上海人民出版社1981年版)；《中國(guó)資本主義萌芽問(wèn)題論文集》(江蘇人民出版社1983年版)。此外可讀金觀濤等著《興盛與危機(jī)》第六章(湖南人民出版社1984年版)。