在《三國演義》成書之前，三國故事就已廣泛流傳了。北朝時(shí)裴松之為陳壽的《三國志》作注，征引許多史傳雜記，其中就有民間流傳的三國故事。劉義慶的《世說新語》里也輯錄了一些三國人物的奇聞佚事。從李商隱的《嬌兒詩》“或謔張飛胡，或笑鄧艾吃”來看，到晚唐三國故事已經(jīng)婦孺皆知了。北宋時(shí)，三國故事已被說話藝人帶上了講臺，出現(xiàn)了“說三分”的專家霍四究(見《東京夢華錄》)。據(jù)蘇軾《志林》所載，“王彭嘗云：‘涂巷中小兒薄劣，其家所厭苦，輒與錢，令聚坐聽說古話。至說三國故事，聞劉玄德敗，頻蹙眉，有出涕者；聞曹操敗，即喜暢快。’”可見在宋代民間流傳的三國故事中就已經(jīng)鮮明地表現(xiàn)出“擁劉反曹”的傾向。宋元時(shí)期三國故事更被大量地搬上舞臺。宋時(shí)就已出現(xiàn)搬演三國故事的影戲(見張耒《明道雜志》)；元時(shí)演出的以三國為題材的雜劇，今所知者就多達(dá)四十余出(見傅惜華《元人雜劇全目》)。此外，宋元時(shí)期還有大量的詩歌記述了三國故事。到現(xiàn)在還沒有發(fā)現(xiàn)宋人記錄三國故事的話本，保存到現(xiàn)在最早的一部以三國故事為題材的話本，是元至治年間(1321－1323)新安虞氏刊刻的《全相三國志平話》。全書三卷，約八萬字，每卷都有兩欄，上圖下文。從黃巾起義、桃園結(jié)義，寫到孔明病歿，其內(nèi)容結(jié)構(gòu)已初具《三國演義》的規(guī)模了。主要的人物形象性格都比較鮮明、突出，有些情節(jié)具有民間文學(xué)特色，文字粗簡，語意不暢，人名地名也時(shí)有謬誤。可見這是一部未經(jīng)文人加工潤色的民間藝人的作品。詩歌、戲劇、平話所記述的三國故事多有歧異之處，可見三國故事的豐富。它為《三國演義》的創(chuàng)作提供了充分的條件。羅貫中就是以《三國志》及裴松之的注為依據(jù)，又吸收了民間傳說和話本、雜劇的故事，結(jié)合自己豐富的生活經(jīng)驗(yàn)，才寫成這部影響深遠(yuǎn)的《三國志通俗演義》。