托馬斯·阿爾瓦·愛迪生(Thomas Alva Edison，1847—1931)，舉世聞名的美國大發(fā)明家，他一生共約兩千項創(chuàng)造發(fā)明，對人類的文明和進步作出了巨大的貢獻。

愛迪生1847年2月11日誕生于美國俄亥俄州的邁蘭鎮(zhèn)上。父親山墨爾·奧格登是荷蘭人的后裔，母親南希·埃利奧特曾當過小學教師，是蘇格蘭的后裔。愛迪生的祖父因參加荷蘭保守黨被政府驅逐出境，流浪到加拿大。而他的父親又因在加拿大參加了麥肯齊的革新運動，被當局驅逐，來到美國。愛迪生是山墨爾的第7個孩子。愛迪生7歲時，父親經(jīng)營木材虧本，將全家搬到密執(zhí)安州一個小市鎮(zhèn)——休倫，轉而經(jīng)營糧食買賣。因家境貧窮，愛迪生8歲才上學。老師見他愛提問題，說他“搗蛋”;母親一氣之下，便叫他退了學。愛迪生一生就上了三個月的學，以后再也沒有受過什么正規(guī)的教育。

愛迪生幼年在母親的啟蒙下，以頑強的精神讀完了英國歷史學家吉本編寫的《羅馬帝國衰亡史》和《英國歷史課程》。以后，又對《百科全書》產(chǎn)生了興趣。母親發(fā)現(xiàn)他喜愛物理和化學，給他買了一本《派克科學讀本》，訂了科學普及雜志供他閱讀，鼓勵他鉆研科學，培養(yǎng)他對自然界的興趣。愛迪生沒有辜負慈母的教導與期望，如饑似渴地進行學習。他經(jīng)常照著書本的描述，在地窖里做一些簡單的實驗，借以證明書中的定理。他強烈的求知欲和做實驗的愿望，常給他帶來麻煩。他6歲時，點燃了父親的倉庫，想看看到底會發(fā)生什么狀況，結果倉庫化為灰燼。又有一次，他從書上看到了氣球升空的原理，以為有了氣就能飛到空中。于是他找來一包藥——沸騰散，讓鄰居的孩子喝下去，企圖以此讓他飛起來，使這個孩子幾乎昏厥過去。結果，父母親不得不向鄰居道歉。

為了弄到錢多買一些實驗器材和用品，愛迪生12歲時在父母的允許下，在休倫到底特律的鐵路線上當報童。售報之余，他到沿途的圖書館去看書。1862年2月，他自己辦起一張小報——《先鋒周報》，傳遞鐵路沿線有關美國南北戰(zhàn)爭的消息、市場動態(tài)、物價行情等，從采訪到排版、印刷直至出售，都是他一個人，每期竟有300份的銷售量。實驗經(jīng)費有了來源。他在得到列車管理員的同意后，便在行李車上做起實驗來。有一天，因火車劇烈的震動，實驗用的磷塊掉到地板上，頃刻之間燃燒起來，險些釀成一場火災。行李員盛怒之下打了他一記耳光，他的左耳從此聾了。這一沉重打擊并沒有使愛迪生卻步，他繼續(xù)在自己家中的小閣樓里搞實驗。

1864年，克勒門斯山火車站的站長兼報務員麥肯基，為了報答愛迪生在鐵路上救了他的愛子，答應把電報技術教給他。從此，愛迪生踏上了科學的征途。

愛迪生的青年時期正值南北戰(zhàn)爭結束后美國進入重建時期，這是美國歷史上工農業(yè)和科學技術迅速發(fā)展的時期。此時，愛迪生經(jīng)人介紹，在聯(lián)邦西部電報公司當了報務員。隨著美國商業(yè)的發(fā)展，急需建立一個統(tǒng)一的電報網(wǎng)，愛迪生孜孜不倦地進行研究;他發(fā)明了收報機，接著，又發(fā)明了電壓表。

愛迪生早就想擺脫老板的控制，獨立地從事發(fā)明創(chuàng)造。1869年6月初，他來到紐約，經(jīng)好友鮑普介紹入金價標示公司當技師。10月他與鮑普一起成立一個“鮑普—愛迪生公司”，專門經(jīng)營電氣工程的科學儀器。在這里，他發(fā)明了金價印刷機。之后，他靠發(fā)明得來的15，000美元，在新澤西州的紐瓦克辦了一個小工廠，專心致志地研制電器。從1872至1875年，愛迪生先后發(fā)明了二重、四重、六重電報機，還協(xié)助別人搞成了世界上第一架英文打字機。

1876年， 愛迪生在紐瓦克附近的門羅公園建造了一所“發(fā)明工廠”。 此后， 他潛心發(fā)明與人們的生產(chǎn)和生活直接相關的電器機械，陸續(xù)取得了許多重大的發(fā)明成果。為人類帶來光明并使人們的生活方式發(fā)生重大變化的白熾電燈，就是在經(jīng)歷了無數(shù)次失敗后才研制成功的。后來，他又發(fā)明了留聲機(電唱機和錄音機的前身)和碳精電話送話器。 1881年， 他在紐約城里建立了電站;1882年又試制成功電車;在1885年制造了當時世界上最大的發(fā)電機;1895年發(fā)明了電影機;1904年發(fā)明鎳鐵蓄電池。此外，還有印刷電機、長途電話、調速器、電氣儀表、熔斷器等等。在基礎科學方面，他發(fā)現(xiàn)了熱電效應，即“愛迪生效應”，最后導致了電子工業(yè)的創(chuàng)立。愛迪生的發(fā)明項目多得幾乎無法列舉，僅僅1882年他就提出了141項專利申請。

在這眾多的發(fā)明中，最重要的要算第一盞實用電燈和配電系統(tǒng)的發(fā)明。當時，各式各樣的燈相繼出現(xiàn)，但都很不實用。愛迪生看到這種情況，立志發(fā)明一種體積小，亮度大，壽命長，可任意開關的電燈，許多正統(tǒng)的科學家聽到這個消息后，都付之一笑，認為年青的愛迪生想入非非。愛迪生面對譏笑毫不氣餒。他采取了現(xiàn)在所說的“系統(tǒng)研究法”，詳細地閱讀了當時關于燃燈問題的書刊，以及關于這方面新的資料，如英國斯旺的實驗報告等，做了大量筆記。他一連實驗了好幾個月，驗證了多種不同的理論，使用了1600種材料，終于在1879年10月21日點燃了第一盞真正有廣·315·泛實用價值的電燈。這第一支用炭化后的棉絲，置入真空的玻璃體內的燈泡，只點燃了40多小時。為了延長燈絲的壽命，他又重新試驗，大約試用了6000多種纖維材料，才找到了新的發(fā)光體——日本竹絲，可持續(xù)1000多小時，達到了耐用的目的。今天的鎢絲燈泡就是由此演進來的。

電燈的發(fā)明引起了電力設備的發(fā)展，導致了發(fā)電站的建立。愛迪生在紐約城里創(chuàng)建了第一個電站之后，到1882年底，美國各地就建成了150多個小電站。隨著電力照明系統(tǒng)的溝通， 在各個工業(yè)部門中，電動機逐漸取代了蒸汽機，從而節(jié)省了大批人力和物力，改善了操作環(huán)境，減輕了勞動強度，提高了生產(chǎn)效率，引起了社會生產(chǎn)的重大變革。到十九世紀后期，美國電力工業(yè)的發(fā)展超過了老牌資本主義的英國。

愛迪生為了給人類帶來光明而付出了艱巨的勞動。他在研制電燈期間，每天只睡三、四個小時，有時通宵達旦地工作，有時寢食俱廢。緊張的研究和發(fā)明工作，使他常常把自己的事情置之腦后，鬧出了很多笑話。1871年圣誕節(jié)，是愛迪生同瑪麗小姐結婚的日子。他做起實驗來竟把這個日子忘了，一直工作到深夜，而讓新娘一人在洞房里空等著他。

愛迪生被譽為“科學界的拿破侖”，一生在實驗室或工廠里度過了60多年。他的發(fā)明平均每15天一項，他的工作時間常常是平常人的一倍或更多一些。愛迪生通過自己創(chuàng)造性的勞動，不但促進了社會生產(chǎn)力的極大發(fā)展，而且也給人類帶來了文明，給人類的物質生活和文化生活予深刻的影響。電車改變了城市的交通，電燈、電影機、電話、留聲機等大大豐富和改善了人們的生活狀況和工作狀況。直到今天，我們的生活都離不開它們。這些都是愛迪生的功勞。

愛迪生的文化程度極低，但對人類的貢獻卻這么巨大，這里的“秘訣”是什么呢?愛迪生在談到他的創(chuàng)造發(fā)明時說，“倘若一個人過去沒有成績，不足以表揚自己，那末，請他埋頭工作，不要多開他的尊口。我深信實事求是不空談的人”。他還說：“我的人生哲學是工作，我要揭示大自然的奧秘，并以此為人類造福，這是度過我們短暫一生的最好方式。”許多人贊嘆地稱愛迪生是個“天才”，他卻解釋說：“天才就是百分之二的靈感加上百分之九十八的流汗。”

1914年，愛迪生的實驗所失火焚毀，損失達400萬美元。這一重大打擊并沒有使他停頓下來。他說：“我已67歲，但還不算太老，我要重新做起。”愛迪生就是這樣一個不尚空談，持之以恒，專心致志的實干家。

愛迪生一生不但和桀驁不馴的電氣相爭，而且同陳腐的宗教觀念斗爭。1910年秋季，有人問他：“上帝對你意味著什么?”愛迪生說：“一個有人性的上帝對我毫無意義。”他宣稱“他是一切迷信的敵人”，“圣經(jīng)是胡說八道”。愛迪生的話傳到教會，宗教界立刻掀起了反對愛迪生的巨浪。他家的信箱里充滿了殺氣騰騰的來信。愛迪生面對教會的攻擊毫不懼怕，他說：“我并不為我的攻擊擔心，我說的是真話，我從來沒有看見天堂地獄。上帝關于個人未來道路的理論，沒有絲毫科學證明。證據(jù)!證據(jù)!這是我經(jīng)常追求的。”

愛迪生對如何開展科學研究也做出了偉大貢獻。十八世紀以來，在美國和西歐，生產(chǎn)的社會化雖然有了進展，但科學研究的方式還是舊的。科學家還是個人獨立地進行研究并未有組織地投入到研究工作中去。十九世紀末，圍繞探索電力在技術上的應用，給愛迪生的科學研究工作帶來了困難。電學、機械學、化學等科目之間相互滲透，一項科研成果往往是許多學科的綜合體。原來愛迪生個人或靠幾個人研究的狀況很難適應。于是他在1876年建立了世界第一個工業(yè)研究實驗所，他稱之為“發(fā)明工廠”; 1881年又組建了第一個科學技術研究所，把許多不同專業(yè)的人組織起來。里面有科學家、工程師、技術人員、工人共100多人，其中包括精通數(shù)學的阿普頓，擅長化學分析的芬遜，檢驗礦石的海德，還有及時提供資料的巴克教授。愛迪生的許多重大發(fā)明就是靠這個集體的力量才獲得成功的。電燈就是其中之一。

愛迪生創(chuàng)立的這個研究機構，為科學事業(yè)的發(fā)展開辟了廣闊前景。從此，科學技術研究工作從個體勞動轉變成相互協(xié)作的集體勞動。愛迪生的“發(fā)明工廠”就是世界上最大的、目前擁有數(shù)千名研究人員的美國通用電氣公司實驗中心的前身。這個研究中心幾十年來在從電氣到核電站的廣泛研究上名列世界前茅。至今愛迪生的實驗所還保留在那里，成為紀念的圣地。

愛迪生的創(chuàng)造發(fā)明不僅在美國，在世界上都產(chǎn)生了很大影響。美國以愛迪生為驕傲。美國國會發(fā)給他榮譽獎章。美國第31任總統(tǒng)胡佛曾經(jīng)說：“愛迪生驅除了黑暗，使我國在全世界大放異采，名噪一時，給我們所有的人帶來了好處。”美國汽車大王福特說：“美國所以是世界上最繁榮的國家，這是由于美國有一個愛迪生。”

世界各國對愛迪生的創(chuàng)造發(fā)明給予人類的巨大貢獻無不表示敬意。他們稱愛迪生是“打開電氣時代的領袖”，是“現(xiàn)代研究所的先驅”。

1929年10月21日，在電燈發(fā)明50周年的時候，人們?yōu)閻鄣仙e行了盛大的慶祝會，德國的愛因斯坦和法國的居里夫人等著名科學家紛紛向他祝賀。不幸的是，就在這次慶祝大會上，當愛迪生致答辭的時候，由于過分激動，這位82歲老人突然昏厥過去。從此，他的身體每況愈下。1931年10月18日凌晨，這位為人類作過偉大貢獻的科學家因病逝世，終年84歲。

全世界是不會忘記像愛迪生這樣造福于人類的偉人的。美國名人紀念館中陳列著愛迪生的發(fā)明。目前美國新澤西州的歷史學家們仍在研究愛迪生的發(fā)明及其影響。