弗朗西斯·德雷克(Francis Drake， 1540—1596)， 英國十六世紀著名的海盜、海軍將領和航海探險家，是英國環航世界的第一人，也是戰勝西班牙“無敵艦隊”的英國海軍副統帥，在英國海外擴張史上占有重要的地位。

德雷克大約于1540—1543年間出生在英國西南部德文郡的一個自耕農家庭里。父親埃德蒙·德雷克是一個熱誠的新教徒，曾任加爾文教的世俗傳道士。1549年德文郡和康沃爾郡的農民起義和瑪麗女王時期的宗教迫害使埃德蒙全家被迫外逃，后來遷到東部肯特郡，在泰晤士河口南岸的一艘廢船中安了家。伊麗莎白一世上臺后，埃德蒙先后獲得隨船牧師和教區牧師的職位。弗朗西斯·德雷克是埃德蒙的長子，父親的宗教信仰和家庭的遭遇對德雷克后來從事反對天主教西班牙的活動有一定的影響。由于家境貧困，德雷克從小就到海上謀生。還在13歲時，他就在一條往來于北海各港口的近海小船上當學徒。老船長死后，德雷克成為船主，繼續在近海各港口活動。

德雷克生活在英國早期資本原始積累時期。為了打破西班牙、葡萄牙兩國的海上壟斷，分享殖民掠奪的成果，許多貪婪的英國商人，大小貴族等都紛紛揚帆下海，從事貿易與海盜活動。普利茅斯的霍金斯家族就是依靠這種商人兼海盜的活動而顯赫起來的。特別是德雷克的表兄約翰·霍金斯于十六世紀六十年代在英國、非洲和西印度之間從事販賣黑奴的三角貿易，獲利甚豐。德雷克便賣掉了自己的小船，加入了霍金斯奴隸貿易的行業。1566年，霍金斯派德雷克作為副指揮協助帶領一支艦隊前往非洲海岸和西印度進行一次奴隸貿易。1567年，德雷克又伴隨霍金斯本人進行更大規模的販奴活動，并擔任船隊中一艘名為“朱迪思”號的船長。1568年當他們使用武力在西印度販賣黑奴并滿載財寶回航時，在墨西哥灣的圣胡安·德·烏略亞港遭到西班牙武裝艦隊的突然襲擊，經過奮戰，德雷克和霍金斯的船分別逃出險境，于1569年1月回到英國。這次航行雖然使德雷克在經濟上蒙受了損失，但是卻為他初次贏得了名聲。一些顯要的人物，包括投資于這次航行的伊麗莎白女王都知道了他的名字。這一年德雷克與普利茅斯的瑪麗·紐曼結婚。婚后一年，他就開始了新的航行冒險。當時西班牙人是把他們從秘魯等地得到的金銀財寶首先運到巴拿馬，然后用騾馬運輸隊運過巴拿馬地峽，到達大西洋岸的諾夫雷·德·迪奧斯港，再從那里裝上遠洋船隊回航。德雷克在1570和1571年的西印度航行中詳細偵察了這條財寶運輸線。據說他化妝成西班牙人潛入該港，摸清每條街道的具體情況，并且在達里安海灣深處找到一個秘密的港灣。1572年，德雷克在獲得了伊麗莎白女王發給的掠捕西班牙船只的正式許可狀后，帶領73名冒險家，乘坐兩艘海盜船出航。他們穿過大西洋后首先進攻了諾夫雷·德·迪奧斯港。在那“世界寶庫”里，他們發現了堆積如山的金銀財寶，但是他們還沒來得及將財寶搶走就遭到西班牙人的反擊。德雷克受傷，不得不撤退。此后，他耐心等待度過雨季，以便襲擊穿過巴拿馬地峽的騾馬運輸隊。在這期間，他以達里安灣的那個秘密隱蔽處為基地不斷進行海上搶劫，捕獲了許多船只，但他的隊伍也損失不小。伴隨他進行這次航行的兩個兄弟約翰·德雷克和約瑟夫·德雷克相繼死于戰斗和熱病。1573年春，當襲擊騾馬運輸隊的時機到來時，德雷克僅能糾集18人從事這一行動。在巴拿馬地峽中，他們依靠當地逃亡黑奴的幫助，幾次伏擊西班牙騾馬運輸隊，終于虜獲據說值十萬西班牙幣的財富。在地峽的一個山嶺上，德雷克還爬上一棵樹，從樹上看到了太平洋。他當時就希望有一天能“駕駛一艘英國船到這一海域中航行”。1573年8月9日星期日，德雷克回到普利茅斯，人們從禮拜堂里蜂擁而出，歡迎這位海盜冒險家。但是這時伊麗莎白女王正與西班牙休戰，德雷克不得不隱退一段時間。于是他帶領一隊人馬到愛爾蘭幫助埃塞克斯伯爵鎮壓那里的一次起義。

1576年11月4日，尼德蘭的經濟首府安特衛普遭到西班牙人的焚燒和殺掠，居民死亡達8，000人。英國和尼德蘭的貿易也遭到沉重打擊。英國和西班牙的矛盾日益發展。德雷克這時打算繞過美洲大陸南端的麥哲倫海峽，襲擊太平洋沿岸的西班牙殖民地。伊麗莎白女王和一些政府高級官員都或明或暗地贊助這一行動。德雷克這時第一次覲見女王。女王對他說：“德雷克!這樣我該報西班牙王多方侮辱朕躬之仇了!”1577年12月13日，德雷克率領160多人乘三艘武裝海盜船和兩艘補給船離開普利茅斯，開始了歷時三年的環球航行。他們先沿非洲西岸南航，然后穿過大西洋，于1578年4月到達巴西海岸。在進入麥哲倫海之前，德雷克拋棄了那兩條運送給養的小船，并在圣胡利安港處決了企圖動搖軍心、阻撓繼續航行的叛逆者。德雷克還把他所乘的僅100噸的旗艦“塘鵝”號改名為“金鹿”號。1578年8月21日，德雷克船隊駛入麥哲倫海峽。自從50多年前麥哲倫第一次穿過這一海峽以來，西班牙水手一直把這里視為畏途，再沒有人能穿過它。德雷克指揮船隊經過16天的奮戰，終于穿過了海峽。這時可怕的颶風將德雷克的三艘船吹散。其中一艘沉沒，一艘折回英國，而“金鹿”號則被吹向東南方。當時人們普遍相信，海峽東南面的火地島是一個南方大陸的一部分。德雷克在這里的航行中發現并不存在這樣一個南方大陸，盡管難以肯定，他實際上發現了合恩角。天氣轉晴后，德雷克帶著“金鹿”號開始沿智利海岸向北航行。這里一向是西班牙殖民者的天下，從來沒有出現過一艘敵國的船只。因此“金鹿”號的到來猶如神兵天降，使西班牙人大為驚恐。德雷克一路上尋找一切機會攔截過往的西班牙船只，襲擊沿岸的港口。直到“金鹿”號裝滿了搶劫的財物，德雷克才離開南美洲，繼續向北航行。他企圖沿北美海岸發現一條連接大西洋和太平洋的北方航路，但是逆風和嚴寒使他不得不轉而向南航行。在現今加利福尼亞州舊金山附近的一個港灣，他停留了一個月以便整修船只，并且以女王的名義象征性地占領這塊土地。1579年7月，德雷克指揮“金鹿”號向西橫渡太平洋。同年11月到達摩鹿加群島。在德那第島，德雷克利用當地人對葡萄牙殖民者的仇恨，與他們的首領達成友好交易，裝上了數噸重的香料。隨后他們繼續航行，穿過印度洋，于1580年6月繞過好望角。同年9月26日，“金鹿”號終于帶著56名幸存的冒險者和滿船財寶貨物回到了普利茅斯港，完成了震驚歐洲的又一次環球航行。關于德雷克這次掠獲物的價值，眾說紛紜，根據謹慎的估計，德雷克帶回價值50萬鎊的掠奪物，等于王室一年的整個收入。為了表示對德雷克的公開支持，女王親自來到格林威治附近的德特福，欣然登上“金鹿”號，慶祝遠征的勝利，并授予德雷克爵士稱號，還命令將這艘海盜船保存起來作為永久紀念。

1581年，德雷克當上了普利茅斯市長。1584年和1585年，他都被選為國會議員。由于他的前妻已于1583年死去，他在1585年又與德文郡一位顯貴的女兒伊麗莎白·西德納姆結婚。在當時英西矛盾進一步發展的形勢下，德雷克于同年9月14日又奉命率領一支由20多艘船組成的艦隊橫渡大西洋，襲擊西班牙的美洲殖民地。他先后攻陷了西印度的圣多明各，南美的卡塔赫那等重鎮，搶劫了價值約六萬鎊的財物，于1586年1月回到普利茅斯港。這次襲擊使西班牙聲威掃地，財政瀕于崩潰。連英國政府內一向比較保守的大臣威廉·塞西爾也承認：“弗朗西斯·德雷克爵士對西班牙國王來說是一個可怕的人物”。1587年4月，伊麗莎白女王獲悉西班牙正在集結一支龐大的“無敵艦隊”準備進攻英國，便命令德雷克率領一支皇家和海盜的聯合艦隊直接攻擊西班牙海岸。4月19日，他們出其不意地襲擊加的斯灣內的西班牙船只，摧毀大小船30多艘。這次襲擊使西班牙“無敵艦隊”的出航被迫推遲，德雷克后來得意地形容這次行動是“燒焦了西班牙國王的胡子”。1588年7月，西班牙“無敵艦隊”在英吉利海峽與英國艦隊進行了有名的大海戰。德雷克因出身平民，只能被任命為英國艦隊的副統帥。統帥職務則由女王親屬海軍大臣查爾斯·霍華德擔任。德雷克率領他的艦隊勇猛靈活地打擊敵艦。并且力促使用火攻船沖入敵艦群，極大地擾亂了敵人。在追擊中，他還捕獲了一艘大船。在這次大海戰中西班牙“無敵艦隊”遭到了可恥的失敗。

為了進一步削弱西班牙的海上實力，德雷克于1589年奉命再次進行大規模的海上武裝襲擊。有100多艘船只、10，000多名水手和士兵參加這次行動。他們雖然攻占了西班牙西北部的拉科魯尼亞，搶劫了一些財物、軍事裝備和給養，但在入侵葡萄牙時未能攻破里斯本(1580—1640年西葡合并)，也未能完成摧毀西班牙海軍的預定目標。德雷克回來后一度不得志，政府在五年中沒有再起用他出海。1595年8月，伊麗莎白女王再次選擇德雷克與霍金斯一起前往美洲進行海盜遠征。但是西班牙人已經加強了殖民地的防衛和運輸船的護航。他們到達西印度時，年邁的霍金斯死去。德雷克企圖攻下波多黎各，被西班牙人擊退。接著他又進攻諾夫雷·德·迪奧斯港。但是該港作為財寶運輸線樞紐的地位早已為波多貝略所代替，所以他一無所獲。他派往巴拿馬的隊伍又受到西班人的伏擊而退回。這時可怕的熱帶傳染病在隊伍中蔓延開來。德雷克本人也染上此病，于1596年1月28日死在自己的船上，葬身在波多貝略附近的海中。

德雷克一生以海盜搶劫，海上戰爭和航海探險為業，他的所作所為都是直接或間接地對殖民地人民的掠奪。但他在客觀上適應了英國資本原始積累的需要。他在反對天主教西班牙的海上戰爭中的赫赫戰績，有助于英國海上優勢的建立。他完成了英國人還從未進行過的環球航行，否定了麥哲倫海峽以南存在一個大陸的傳統說法，對地理探險也作出了一定的貢獻。