但丁·阿里蓋利(Dante Alighieri，1265—1321)，歐洲中世紀封建主義向近代資本主義轉變的歷史時期的偉大人物，意大利文藝復興運動的先驅者，人文主義思潮最早的一位代表。

1265年5月下旬，但丁誕生于佛羅倫薩一個沒落的小貴族家庭。關于他的家庭情況，傳留下來的資料不多。據但丁自己在《神曲》里透露，他是古羅馬人的后裔，他的高祖卡恰圭達是個貴族，曾經隨皇帝康拉德三世(1138—1152在位)參加第二次十字軍東征，因為立了戰功，受到騎士的封號，后來死在圣地。他的父親據說當過法庭的文書，家道已經中落，實際上等同于一般市民。

但丁五、六歲的時候，母親病故，大約十八歲的時候，父親逝世。他少年時代的生活很困苦，便把全部精力傾注于學習。他得到當時著名學者布魯奈托·拉丁尼在文學和修辭方面的精心指導，后來又勤奮自修，對于拉丁文、詩學、修辭學、古典文學、倫理學、哲學、神學、歷史、天文、地理、音樂、繪畫無不研究。他潛心攻讀荷馬、維吉爾、賀拉斯、奧維德的詩卷， 在“智慧的海洋”里汲取了豐富的養料。他還在修道院里旁聽過課程。 除了《圣經》，他廣泛閱讀了中古哲學家波依修斯的《論哲學的安慰》、托馬斯·阿奎那的著作，特別是阿奎那的被稱為中古時代經院哲學百科全書的《神學大全》，又認真研究了亞里士多德的哲學體系。這樣，但丁在中古文化的各個領域，都獲得了精深的造詣，成為一個多才多藝、學識淵博的人，這對他日后的社會政治活動和文學創作都產生了深遠的影響。

但丁少年時代曾熱烈地愛慕一個名叫貝婭特麗齊的女子。這種愛是理想中的愛，帶有中古時期的神秘色彩。他寫了一系列抒情詩來贊美貝婭特麗齊。1290年，貝婭特麗齊染病去世，但丁悲痛萬分，便把這些抒情詩用散文加以連綴，這就是他的第一部詩集，取名《新生》(1292—1293)。書中抒發對她的純潔的愛情，表達擺脫中世紀禁欲主義，渴求生活的情懷。

但丁的一生幾乎是在社會各階級尖銳矛盾和激烈斗爭中度過的。在但丁生活的年代，他的故鄉佛羅倫薩已是意大利最繁榮的手工業中心和文化中心，紡織、海運和金融業尤為發達，在歐洲經濟生活中占有舉足輕重的地位。佛羅倫薩也是新興的市民階級同封建貴族激烈斗爭的中心。這種斗爭和當時錯綜復雜的政治形勢，在威爾弗黨同吉伯林黨的斗爭中得到了集中的表現。十三世紀，意大利在政治上處于分裂狀態，北部名義上隸屬神圣羅馬帝國，但城邦林立，形成封建割據，紛爭不已。神圣羅馬皇帝住在遙遠的地方，常常難以南下行使統治權。相反，教皇在意大利擁有強大的勢力，他不但是大片領地的所有者，而且又掌握很大的政治權力，經常干預各城邦內部和城邦之間的爭斗，以太上皇自居。威爾弗黨主張依靠教皇統一意大利，實際代表市民階級和城市小貴族。吉伯林黨代表封建貴族，稱皇帝黨。這兩黨的斗爭始于佛羅倫薩，后來蔓延到整個意大利。

但丁青年時代加入威爾弗黨。1289年，他二十四歲，相繼參加了同阿雷佐城的吉伯林黨作戰的康帕迪諾戰役，和攻打吉伯林黨盤踞的以薩之戰。這是但丁參加政治斗爭的開始。貝婭特麗齊逝世以后，他一度追求浪漫生活，迷失了正路，但不久便正視和克服了自己的過失，繼續投身到政治活動中去。

1266年，威爾弗黨戰勝吉伯林黨，掌握了佛羅倫薩的政權。1293年建立城市民主政權，由羊毛商、絲綢商、呢絨商、毛皮商、金融商、律師、醫生與藥劑師七大行會的代表組成執政機關，不許貴族擔任公職。但丁參加了醫生與藥劑師行會，可能是由于他從事哲學研究，同醫學有點關系。1300年，但丁作為這個行會的代表，參加佛羅倫薩最高行政會議，被任命為六名行政官之一，從事共和政權的建設。威爾弗黨執政后又分裂成為代表貴族利益，支持教皇卜尼法斯的黑黨和代表銀行家和商人利益的白黨，爭斗激烈。但丁雖然站在白黨一邊，但為了維護佛羅倫薩共和政權，他以大局為重，一方面譴責黑白黨之爭，秉公處理鬧事的兩黨領袖，把他們都驅逐出境，另一方面頂住教會的壓力，挫敗了教皇干涉內政的陰謀，因此得罪了教皇卜尼法斯八世。1302年，但丁出使羅馬期間，黑黨在教皇和法國瓦洛瓦家族查理親王支持下，奪取了佛羅倫薩政權，對白黨大肆迫害，以貪污、反對教皇和查理的罪名，革除但丁的公職，判以巨額罰金，并流放兩年。但丁拒不認罪，也沒有交納罰金，于是又被判處終身流放，一旦回到佛羅倫薩，將被用火刑處死。

在近二十年的流亡生活中，但丁周游了許多城市，到處訪友，講學，也曾在一些城邦君主宮廷中客居。他廣泛接觸到意大利動亂的現實和平民階層困苦的生活，開闊了視野，加深了對意大利面臨的社會政治問題的認識。他更加熱愛祖國的錦繡河山，更加熱愛故鄉佛羅倫薩。他深深懂得，“別人家的面包是多么含著苦味，別人家的樓梯是多么升降艱難”。然而，他始終堅持自己的政治理想，不向反動勢力屈服。他斷然拒絕以宣誓懺悔為條件，來取得赦免，重返家園。因此，1315年，佛羅倫薩統治者又對他進行缺席審判，判處死刑。

流放初期，但丁寫了三部著作。《饗宴》(1304—1307)，是意大利第一部用俗語寫成的學術性論著，它打破了中世紀學術著述必須使用拉丁文的規矩。但丁借注釋自己的詩歌，向群眾介紹古今科學文化知識，提供精神食糧，故名《饗宴》。原計劃寫十五篇論文，但只完成四篇。書中雖然宣傳了經院哲學，認為信仰高于理性，但贊頌了人的偉大，批判了封建等級觀念，強調人的高貴在于個人的美德，不在于門第，“不是家族使個人高貴，而是個人使家族高貴。”

和《饗宴》幾乎同時寫作的《論俗語》(1304—1305)，是最早一部關于語言學、詩律的著作，用拉丁文寫成。但丁對意大利語言的歷史發展作了精辟的論述，著重批判中世紀推崇拉丁文的偏見，闡發俗語的優越性，提出把俗語作為意大利文學、科學的語言，并強調了作家在形成民族語言中的作用。這部著作為意大利民族語言和文學語言的發展奠定了理論基礎。

1310年，神圣羅馬帝國皇帝亨利七世(1308—1311在位)到意大利加冕，表示要消弭戰亂，伸張正義，實現和平。但丁受到鼓舞，特地寫了致意大利諸侯和人民書，并向亨利七世上書，把祖國和平與統一的希望寄托在他身上。就在這個時期，但丁撰寫了一部政治性論著《帝制論》(1310—1312)。書中指出人類社會的目的是使人能夠充分發揮潛在的全部才能，但這只有在帝國的統治下才能實現;認定塵世生活有其自身的價值，不受教會宣揚的來世永生的支配。這部著作的重大意義在于，但丁第一次從理論上闡述了政治和宗教平等，政教分離，反對教皇干涉政治的觀點，向神權說提出了英勇的挑戰。

經過長期醞釀和精心構思，大約在1307年前后，但丁開始創作偉大的史詩《神曲》。《神曲》全詩分《地獄》、《煉獄》、《天堂》三部，共一百歌，計一萬四千二百三十三行。《地獄》、《煉獄》大約完成于1313年，《天堂》在他逝世前不久脫稿，歷時十余年。《神曲》采用中古時期流行的夢幻文學的形式。但丁在古羅馬詩人維吉爾(象征理性)和貝婭特麗齊(象征信仰)分別引導下，幻游了地獄、煉獄和天堂。詩中充滿了寓意，有些象征手法隱晦費解。然而，但丁寫作這部長詩的動機和貫串其中的主題思想是異常明確的。他立志要寫一部具有巨大藝術感染力的作品，來反映苦難的現實，啟迪人心，表現人類如何由迷誤經過苦難的磨煉，達到真和善，“使生活在這一世界的人們擺脫悲慘的命運，把他們引到幸福的境地。”就是說，要為處在除舊布新的時代的意大利尋求政治上、道德上復興的道路。

《神曲》的偉大歷史價值在于，它通過對但丁幻游地獄、煉獄和天堂過程中遇到的上百個各種類型人物的描寫，以廣闊的畫面，反映出意大利從封建關系向資本主義關系過渡時期的現實生活和各個領域發生的社會、政治變革，透露了新時代的新思想——人文主義的曙光。這部長詩對中古政治、哲學、科學、神學、詩歌、繪畫、文化，作了藝術性的闡述和總結。因此，《神曲》不僅由于在思想性、藝術性方面達到了時代的先進水平，是一座劃時代的里程碑，而且是一部反映當時社會生活的各個領域的狀況，傳授知識的百科全書式的鴻篇巨制。

晚年，但丁受康格拉達·德拉·斯卡拉大公和圭多·諾維羅·波倫塔伯爵的邀請，先后在維隆納、臘萬納客居。1321年9月13日—14日，但丁因病在臘萬納逝世，時年五十六歲。

但丁是“有強烈傾向的詩人”。他的新思想表現在很多方面。對封建統治階級的揭發和批判，是其中的一個重要方面。他在自己的作品中，以極其悲憤的心情，尖銳地抨擊封建統治者的殘暴專橫，對當時意大利四分五裂，同室操戈，民不聊生的混亂現實深惡痛絕。他把意大利比作“荒蕪的帝國花園”，“苦難的住所”，“境內沒有一塊干凈的和平土地”，它已“不再是各省的女王”，而淪為“一座妓院”!他對“意大利所有的城市都充滿了暴君”，意大利人“無時無刻不處于戰爭狀態”，即使同一城墻里的人也都自相殘殺的狀況表示憤慨，予以強烈的譴責。此外，他還抨擊了法國卡佩王朝的后裔那不勒斯和西西里的國王查理等人的惡德敗行。

在中世紀，教會是西歐封建制度的精神支柱，同時壟斷著封建社會的全部文化。因此，在批判封建社會的現實時，必然要把矛頭首先指向教會。事實上，對反動宗教神學的嚴正批判，對教會僧侶階級腐敗的無情揭露，構成了但丁的全部作品， 尤其是《神曲》的主旋律。但丁痛斥上自教皇、主教，下自普通教士“日夜在那里用基督的名義做著買賣”，從事買賣圣職、敲詐勒索、圖謀私利的無恥勾當，他們“把金錢當作上帝”，“使世界陷入悲慘的境地，把好人踩在腳下，把壞人捧在頭上”。但丁義憤填膺地指出，這班滿口仁義道德，其實早已背棄《圣經》教義的僧侶，已經把羅馬教廷變為“污血的溝，垃圾的堆”，他們不啻是一群“披著牧羊人衣服的貪婪的豺狼”。他還根據參加佛羅倫薩政治斗爭的切身體驗，站在人民群眾的立場上，在《神曲》中把干涉佛羅倫薩內政，破壞意大利統一，當時尚在人世的教皇卜尼法斯八世打入地獄，接受酷刑。

同時，但丁在自己的作品中還系統地闡述了關于政教分離的思想。他形象地把教會和國家比喻為兩個太陽，分別照耀著精神世界和塵世生活;而今天，“羅馬教會由于集兩種權力于一身而跌入泥潭，玷污了自身和擔負的職權。”他又把國家比喻為駿馬，皇帝是騎手，教皇是門外漢，要求盡快恢復由騎手來指揮馬匹的正常局面。作為人文主義的先驅，但丁在他的作品中表述的這些觀點，反映了新興市民階級擺脫中世紀教會束縛和宗教神學桎梏的愿望，反映了時代發展的要求。

但丁以澎湃的熱情，歌頌現世生活的意義，鼓勵世人積極投身現實的斗爭。他強調人賦有自由意志，這是上帝“最偉大的杰作”，上帝給予人類“最偉大的贈品”;他認為人在現實中應該堅定不移地遵循理性：“你隨我(指象征理性的維吉爾)來，讓人們去議論吧!要象豎塔一般，任憑狂風呼嘯，塔頂都永遠巋然不動”;但丁還認為人應該以歷史上具有偉大理想和堅強意志的英雄豪杰為榜樣，振奮精神，“避開懶惰”，“戰勝一切艱難”，去創造自己的命運。他也在一定程度上肯定世俗愛情。這種以人為本，重視現世生活價值的思想，顯然是同中世紀一切歸于神的觀念，同教會宣揚的來世主義、禁欲主義，都是針鋒相對的。

對于中世紀的蒙昧主義，對于教會排斥和否定古典文化的荒謬態度，但丁同樣給予有力的批判。他贊美人的才能和智慧，呼吁發展文化，熱情洋溢地歌頌荷馬史詩中的英雄奧德修在求知欲的推動下，離開家庭，拋棄個人幸福，歷盡千辛萬險，揚帆于天涯海角的事跡，并通過奧德修指出：人“不能象走獸一般活著，應當追求美德和知識。”

上述種種思想，構成了但丁作為“新時代的最初一位詩人”的特征，標志著以人文主義思潮為指導的意大利文藝復興運動的開端。

但丁不僅批判教會，還把批判的鋒芒指向了新興市民階級。他在《神曲》中對這個階級的貪婪私利，追逐金錢，高利貸者的重利盤剝，對正在形成的資本主義關系的罪惡，予以嚴厲的譴責。他指出，資產階級暴發戶充滿了“驕狂傲慢和放蕩無度之風”，“驕傲、嫉妒和貪婪是三顆星火，使人心燃燒起來”。

但丁是新舊交替時期的偉大思想家、詩人，基督教神學觀念、中世紀思想的偏見和世界觀上的種種矛盾，也在他的作品中得到了表現。他歌頌現世生活，但又把它看作是來世生活的準備。他揭發教會和僧侶階級的敗行劣跡，但又并不整個地反對宗教和教會，甚至還把神學置于哲學之上，信仰置于理性之上，說誰“希望用我們微弱的理性，識破無窮的玄妙，真是非愚即狂。”他批判禁欲主義，但又把青年戀人作為貪色的罪人放在地獄里接受懲戒，把苦行禁欲派始祖圣芳濟置于天堂。但丁對封建皇帝也抱有不切實際的幻想，認為只有皇帝才是能夠在暴風雨中撥正意大利這只船的航向的“舵手”，保障祖國統一、獨立與自由的實現。因此，但丁又給亨利七世預先在天堂里準備了一個榮耀的位置。但丁批判封建統治下混亂的現實，但作為對比，又把封建宗法時期的佛羅倫薩美化為田園詩般恬靜、純樸的社會。這一切，也正是但丁思想上消極的一面，是他作為“中世紀的最后一位詩人”的世界觀的鮮明反映。