歌劇在西方語(yǔ)言的代表字Opera來(lái)源于拉丁語(yǔ)“作品”的復(fù)數(shù)形式(Opus，Opera)，后經(jīng)意大利文推廣至其他歐洲語(yǔ)言，顧名思義歌劇原意不單單包括舞臺(tái)上的獨(dú)唱、重唱和合唱，也包括對(duì)白、表演和舞蹈。

16世紀(jì)末，在意大利的佛羅倫薩有一群人文主義學(xué)者組成了“卡梅拉塔同好社”(Camerata)的團(tuán)體，以復(fù)興古希臘的舞臺(tái)表演藝術(shù)。他們相信古希臘的戲劇中的“合頌”部分實(shí)際上是合唱部分，甚至有人認(rèn)為古希臘的戲劇實(shí)際上就和今天的歌劇一樣，全部劇情皆以歌曲交代。

因此當(dāng)現(xiàn)知?dú)v史上第一部歌劇，由雅各布·佩里(Jacopo Peri)作曲，取材自古希臘神話的《達(dá)芙尼(Dafne)》于1597年首演時(shí)，風(fēng)評(píng)一片贊好，皆認(rèn)為“成功復(fù)活了古希臘的戲劇精神”。但《達(dá)芙尼》最終不幸失傳，但佩里的另一套首演于1600年的歌劇《尤麗狄茜(Euridice)》至今仍偶有排演。但今天歌劇界最古老的標(biāo)準(zhǔn)保留劇目的歌劇，當(dāng)數(shù)1607年首演于曼都瓦宮廷的克勞迪奧·蒙泰韋爾迪作品:《奧菲歐(L'Orfeo)》。