一個母親焦慮地坐在她的孩子身旁，她十分害怕孩子會死去。然而孩子的小臉蛋已經毫無血色，眼睛也閉起來了。他艱難地呼吸著，只是間或深深地吸一口氣，似乎是在嘆息。母親望著小小的孩子，臉上更加擔憂起來。這時外面傳來敲門聲，一個窮苦的老人走了進來。他身上裹著一件十分寬大，就像馬氈一樣的衣服，不過這也讓人感到很溫暖，況且他也十分需要這個。外面十分寒冷，所有的一切都覆上了冰雪，風猛烈地吹著，刺人的面孔。

這個老人凍得渾身發抖，而那個孩子暫時睡了過去，于是母親走了過去，把一些啤酒倒進了火爐上的一個小罐子里，想讓這個老人喝下去暖和一下。老人坐下來，搖著搖籃。母親在他旁邊的一張椅子上也坐下來，看著搖籃里那個幾乎無法呼吸的病孩子，握著他的一只小手。

“你以為我想把他拉住，對嗎？”她問，“上帝應當不會殘忍地把他從我手中奪走的吧！”

這個老人，其實也就是死神，用一種奇怪的姿勢點了點頭，似乎在說“是”，又似乎在說“不是”。母親垂下頭，盯著地面，眼淚禁不住順著臉頰流了下來。她的頭十分沉重，因為她三天三夜都不曾合上眼睛。現在她睡著了，但只睡著了片刻，就忽然驚醒過來，打了一個寒戰。

“發生了什么事？”她問，同時向四周張望。那個老人已經不見了，她的孩子也不見了！老人帶走了他！墻角里的一座老鐘發出了“咝咝”的聲音，只聽“撲通”一聲，那個鉛做的老鐘擺掉到了地上，鐘也停止了活動。

這個可憐的母親跑了出來，呼喚著她的孩子。

外面的雪地上坐著一個穿黑色長袍的女人。她說：“剛才和你一起坐在房間里的就是死神，我看見他抱著你的孩子匆匆跑走了。他跑得比風還快，凡是他拿走的東西，他永遠也不會再還回來的！”

“請告訴我，他去了哪里？”母親說，“請告訴我，我要去找他！”

“當然可以！”穿黑衣服的女人說，“不過在這之前，我想要聽那些你對你的孩子唱過的歌。我十分喜歡那些歌，在很久以前我曾聽過。我是‘夜之神’。在你唱的時候，我看到你在流淚。”

“我可以唱歌給你聽，把所有的歌都唱給你聽！”母親說，“但請不要將我留下，我必須要趕上他，把我的孩子找回來。”

然而夜之神卻坐在那里一聲不響。母親只得痛苦地扭著雙手，流著眼淚唱歌。她唱了許多歌，但卻流下了更多的眼淚，于是夜之神說：“請朝著右邊的那個黑樅樹林追吧，我看到死神抱著你的孩子往那里走了。”

路延伸到樹林深處，和另一條路交叉起來，她不知道該走哪條路。旁邊有一叢荊棘，沒有長一片葉子，也沒有開出一朵花。此時是寒冷的冬季，那些小枝上都掛著冰柱。

“你有沒有看到死神抱著我的孩子從這里走過？”

“看到了。”荊棘叢說，“但是我在這里快要被凍死了，如果你能把我抱在你的胸前溫暖一下，我就告訴你死神所走的方向。”

母親只好把荊棘叢抱在了自己的胸前，緊緊地抱著，好讓它能夠溫暖起來。荊棘在她的皮膚上刺了進去，血一滴一滴地流了出來。荊棘叢竟然慢慢長出了新鮮的綠葉，在這寒冷的冬夜，還開出了美麗的花，因為這可憐的母親的心是如此溫暖！于是荊棘叢將死神離去的方向告訴了她。

她緊接著到了一個大湖邊。湖上既沒有大船，也沒有小舟，甚至沒有足夠的厚冰可以托住她。湖水很深，她無法涉水過去。但是如果她要找回她的孩子，就必須從這個湖經過。無奈之下，她只好蹲下來喝湖里的水，但這么多水，無論如何也是喝不完的。可憐的母親只不過在期待著奇跡發生。

“聽著，這是一件不可能發生的事情！”湖說，“我們來交換條件吧！我最大的愛好是收集珠子，我從來沒有見過像你的眼睛這么明亮的珠子。如果你能夠把眼睛哭出來送給我的話，我就送你到那個大溫室里去。那是死神居住的地方，里面種植著花和樹。每棵花、每棵樹都是一個人的生命！”

“我答應你，為了我的孩子，我什么都能犧牲！”母親哭著說。于是她哭得更加厲害，直到她的眼睛墜落到湖里去，變成了兩顆最珍貴的珍珠。湖將她托在水面上，就仿佛坐在一個秋千架上似的。就這樣，她很快到達對面的岸上了。這里有一幢奇怪的房子，有十多里寬。人們根本分不清楚這到底是一座有許多樹林和洞口的大山，還是一幢木頭房子。不過對于這可憐的母親來說，她根本看不見它，因為她已經失去了自己的眼睛。

“我該去哪里尋找抱走了我的孩子的死神呢？”她問。

“他還沒有到達這里！”守墳墓的老太婆說道。她負責看守死神的溫室。“你怎么會找到這里來？誰給予了你幫助？”

“是上帝在幫助我！”母親說，“上帝如此仁慈，所以你應當也很仁慈。我應當在哪里找到我親愛的孩子呢？”

“我不知道，”老太婆說，“你的眼睛看不見！今天晚上會有許多花和樹凋謝，死神很快就會來到，將它們重新移植！你應當十分清楚，每個人都有屬于自己的生命之樹，或是生命之花，這完全依賴他的安排。這些花和樹跟別的植物完全一樣，但它們擁有一顆跳動的心，就算是小孩子的心也會跳的。你快去尋找吧，或許你能聽出自己孩子的心跳聲。但如果我告訴你下一步該怎么做，你會給我什么報酬呢？”

“我已經沒什么可以給你了，”悲傷的母親說，“但是我可以為你做任何事，甚至走到世界的盡頭去。”

“那對我沒什么用處，”老太婆說，“不過你可以把你那一頭美麗的頭發給我。你應當知道，你的頭發又黑又直，我十分喜歡！作為交換，我可以把我的白頭發給你。”

“如果你只想要這些的話，”她說，“那么我完全答應你的要求！”

于是她把自己美麗的頭發交給了老太婆，同時得到了她雪白的頭發。

就這樣，她們來到了死神的大溫室里。這里生長著許多奇形怪狀的花和樹。玻璃鐘底下生長著美麗的風信子，大朵耐寒的牡丹花盛開著。在各式各樣的水生植物中，有的十分新鮮，有的卻已經半枯萎了，上面盤繞著水蛇，梗也被黑螃蟹緊緊鉗著。那里還有許多美麗的棕櫚樹、櫟樹和梧桐樹，以及芹菜花和麝香草。每棵樹和每種花都有自己的名字，每一棵都代表著一個人的生命。這些人都很好地活在世上，有的在中國，有的在格陵蘭，遍布全世界。有些大樹被栽在小花盆里，顯得十分擁擠，幾乎要把花盆脹破了。在肥沃的土地上，還有好幾塊地方種著許多嬌弱的小花，一些青苔圍繞在它們四周,人們細心地培養和照料它們。這個傷心的母親停在那些最小的植物旁，然后彎下腰來，靜靜聽著它們的心跳。在這么多花朵中，她能分辨出自己孩子的心跳聲。

“找到了！”她叫著，接著就把手伸向一朵藍色的早春花。這朵花的頭垂向了一邊，似乎是病了。

“請不要隨便亂動！”老太婆說，“請你在這里等一會兒。當死神來到這里的時候，他應當隨時都會來，請阻止他拔掉這棵花。你可以威脅他要把所有的植物都拔掉，這樣一來他就會害怕。他需要對這些植物負責，如果他沒有得到上帝的許可，任何人也不能拔掉它們。”

這時一陣冷風吹進房間里。這個母親失去了雙眼，因此她不知道這是死神來了。

“你怎么找到這里來的？”他說，“而且比我還來得早？”

“因為我是母親呀！”她說。

死神把手伸向這朵嬌柔的小花，可是這位母親雙手緊緊抱著它不放。同時她又非常擔憂，生怕弄壞了它的花瓣。死神沒有辦法，只得朝著她的手吹，她感到寒冷刺骨，于是她的手變得毫無力氣，垂了下來了。

“你是無法反抗我的！”死神說。

“但是上帝可以！”她說。

“我只不過執行他的命令而已！”死神說，“我是上帝的園丁，我把他所有的花和樹都移植到天國中那個神奇的樂園中去。而它們會如何在那里生長和生活，我無法告訴你！”

“把我的孩子還給我吧！”母親一面說，一面苦苦哀求。忽然，她雙手抓住了旁邊的兩朵美麗的花，大聲說道：“我要拔掉這里所有的花，因為我現在已經走投無路了！”

“不要動它們！”死神說，“你自稱十分痛苦，然而你若拔掉它們，另一個母親也會遭受同樣的痛苦！”

“另一個母親？”可憐的母親說著，不禁松開了那兩棵花。

“這是你的眼睛。”死神說，“我將它們從湖里撈了出來，它們現在變得十分明亮。我不知道它們是你的，現在拿回去吧，它們比以前更加明亮。那么請看一下你旁邊的那個井底吧！我會把你想要拔掉的這兩棵花的名字告訴你，這樣你就會明白它們的未來，以及即將遭受的人間生活。最后你就會明白，你想要摧毀的究竟是什么。”

她望向井底，忽然感到十分愉快，因為她看見其中一個生命是那么幸福，它的四周充滿愉快幸福的氣氛。她又看向另一個生命，它簡直就是憂愁和貧窮、痛苦和悲哀的化身。

“這兩種命運都是上帝的安排！”死神說。

“它們之中誰是苦難，誰是幸福呢？”她問。

“我無法告訴你。”死神答道。“不過可以告訴你的是，這兩朵花之中有一朵是你的孩子，你剛才看到的就是你自己親生孩子的命運和未來。”

母親驚恐地叫起來。

“這里面哪一朵是我的孩子呢？請告訴我吧！請救救我無辜的孩子吧！請幫助我的孩子脫離苦難吧！請您帶他走吧！將他帶到上帝身邊去！請忘記我的哭泣，忘記我的懇求，至于我剛才所說所做的那些事，請原諒我吧！”

“我有些糊涂了！”死神說，“你是想要帶你的孩子回去呢，還是讓我帶他到一個你無法找到的地方去呢？”

這時母親扭著雙手，跪了下來，開始向上帝祈禱：“您的意愿永遠是正確的。請不要理會我所做的那些祈禱！請不要理會我！請不要理會我！”

接著，她便把頭低低地垂了下來。

于是死神帶著她的孩子朝著那個不知名的國度飛去了。