為宋詩廣開生面的是蘇軾，他是宋代文化孕育出來的奇才，歷經磨難而笑對人生，品格堅貞、坦蕩、曠達。他的詩如天地奇觀，于境無所不收，于情無所不暢，能“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外”，有種高風絕塵而清曠神逸的美感。

蘇軾（1036—1101），出生于寒族地主家庭，自幼受到良好的文化教育，具有遠大的志向和過人的才識。他于嘉祐二年（1057）考中進士，深受考官歐陽修的賞識；又于嘉祐六年（1061）通過直言極諫科的制策殿試，被任命為大理評事簽書鳳翔府判官，同年底到治所扶風（今陜西扶風縣）任職。熙寧初年，他入朝任職，因改革思想與王安石的變法主張多有不同，請求外調，被派任杭州通判；三年后改任密州知州，接著又移知徐州和湖州。在外任職期間，他寫詩對新法實施過程中暴露出來的弊端進行諷諫，引發“烏臺詩案”。坐了四個月的監牢后，他于元豐二年（1079）底被放了出來，以水部員外郎、黃州團練副使本州安置的名義貶謫黃州（今湖北黃岡）。元豐三年（1080）初，他帶著家人到達黃州貶所，在城東的山坡開荒種地，自食其力，號東坡居士。黃州住了四年后，改貶汝州。元祐元年（1086），舊黨得勢，他被召回朝后，由起居舍人遷中書舍人，又遷翰林學士知制誥。紹圣元年（1094），哲宗親政，重新起用新黨，把他作為舊黨要員處置，貶知英州安置，流放到時為瘴癘之鄉的嶺南。紹圣四年（1097），再貶為瓊州別駕昌化軍安置，迫使他垂老投荒，渡海抵達當年荒僻異常的儋州（今海南儋縣）。元符三年（1100），宋徽宗即位大赦天下，蘇軾始得內遷，可北歸僅一年他就病逝了。

貶謫黃州是蘇軾人生和思想的重要轉折點，可以此為界將他的一生分為前后兩個時期。在前期以儒家思想為主，到了后期，盡管他還以儒家的忠義思想自勵，胸存浩然正氣，但已摻入了大量的佛、道思想的影響，以求身處逆境時的精神解脫。他以儒家積極入世之精神，融合佛、道清曠達觀之襟懷，入世而超世，超世而入世，執著人生，又善處人生。他的詩歌創作也可以貶謫黃州為界分為前、后兩期，其藝術風格有豪健清雄與清曠神逸之別。在他前期的詩歌里有一些反映民生疾苦和時政得失的詩篇，如《吳中田婦嘆》、《夜泊牛口》、《荔枝嘆》、《山村五絕》等。作者蒿目時艱，主張恤民寬政，對當時王安石推行的新法表示了不滿。這些社會政事詩，雖在反映社會生活的內容方面有所開拓，但藝術質量不是太高，不如他那些將人生感悟融入山水景物中的抒懷遣興之作。

蘇軾的山水景物詩以善于鋪寫見長，動景多于靜景，奇景多于常景。如寫江岸流動景色的《江上看山》，寫東海奇幻煙云的《登州海市》，寫江南秀美村景的《新城道中》等。再如《六月二十七日望湖樓醉書五絕》其一：

黑云翻墨未遮山，白雨跳珠亂入船。卷地風來忽吹散，望湖樓下水如天。

《有美堂暴雨》：

游人腳底一聲雷，滿座頑云撥不開。天外黑風吹海立，浙東飛雨過江來。十分瀲滟金樽凸，千杖敲鏗羯鼓催。喚起謫仙泉灑面，倒傾鮫室瀉瓊瑰。

用生花妙筆將稍縱即逝的變幻奇景摹寫下來，意到筆隨，窮形盡相，著重表現作者對大自然景物剎那間的心領神會，所寫景物充溢著生命的律動和活力，動感比較強烈。再如《游金山寺》：

我家江水初發源，宦游直送江入海。聞道潮頭一丈高，天寒尚有沙痕在。中泠南畔石盤陀，古來出沒隨濤波。試登絕頂望鄉國，江南江北青山多。羈愁畏晚尋歸楫，山僧苦留看落日。微風萬頃靴文細，斷霞半空魚尾赤。是時江月初生魄，二更月落天深黑。江心似有炬火明，飛焰照山棲鳥驚。悵然歸臥心莫識，非鬼非人竟何物？江山如此不歸山，江神見怪驚我頑。我謝江神豈得已，有田不歸如江水！

由于熱愛大自然，喜登山臨水覽奇觀妙景，山水景物詩的寫作貫穿了蘇軾的一生。他的一些山水景物詩，能由寫景寄懷升華到人生感悟的哲理高度，或寓有身世之感，如《題西林壁》里“不識廬山真面目”的哲理，《百步洪》詩隱喻的政治風浪等，均是通過寫景展示人生睿智。

貶謫黃州以后，蘇軾把政治上遭到壓抑的苦悶消解于山光水色之中，多清曠神逸之作，也更加有意識地追求類于陶淵明詩那種平淡的風格。蘇軾有一百二十多首作于不同時期的和陶詩，他之所以酷愛和陶，主要是崇尚陶淵明心游物外、隨緣自適的的人品，同時也愛好陶詩“質而實綺，癯而實腴”的藝術風格。他在揚州時期的追和陶詩，在很大程度上是為了學習和模仿陶詩風格；但惠州、儋州時期的和陶詩，則表現了他求仕不能、求隱也不能時的任自然心態。如《和陶歸園田居六首》其三：

新浴覺身輕，新沐感發稀。風乎懸瀑下，卻行詠而歸。仰觀江搖山，俯見月在衣。步從父老語，有約吾敢違。

詩寫得極平淺而有深味，在藝術方面把握住了陶詩豪華落盡見真淳的特色，可謂高風絕塵。他能夠將親身經歷的生活場景予以真切、平淡而自然的描寫，追求超然淡泊而意與境會，達到了“神似”陶詩的地步。他還在“閑”與“靜”的情趣中融入了禪理，表現出他對功名利祿的淡泊、對山水田園生活的神會，雖豪健清雄的超邁之氣不能自掩，但風格確已趨于平淡自然而顯示清曠之美。

他的題畫詩也是如此。蘇軾是宋代文人畫的作者，有很高的繪畫鑒賞水平，他在《書摩詰藍田煙雨圖》中說：“味摩詰之詩，詩中有畫；觀摩詰之畫，畫中有詩。”第一次明確提出詩畫相通的看法。其《書鄢陵王主簿所畫竹枝二首》其一說：

論畫以形似，見與兒童鄰。賦詩必此詩，定非知詩人。詩畫本一律，天工與清新。邊鸞雀寫生，趙昌花傳神。何如此兩幅，疏澹含精勻。誰言一點紅，解寄無邊春。

所謂“詩畫本一律，天工與清新”，揭示了中國藝術中詩畫同體的特色及其根源所在。他創作的題畫詩，善于寫出畫面的動態，能把畫景轉化為詩境，并就畫意進行藝術聯想，揭示畫外的詩之韻味。如《惠崇春江晚景》：

竹外桃花三兩枝，春江水暖鴨先知。蔞蒿滿地蘆芽短，正是河豚欲上時。

不僅描寫出畫面的春景，還賦予畫中鴨子以感覺，想象河豚的動向，生動地烘托出了春的氣息和畫的神韻，補充和豐富了原作的藝術蘊涵。蘇軾的題畫詩，在根據畫面創造意境時，善于化靜為動，寄寓主觀情思，并展開藝術聯想，寫出象外之象。如《書李世南所畫秋景》的幽遠之致，《書王定國所藏煙江疊嶂圖》的高情雅趣，都是具清曠神逸美感的優秀作品，是詩情與畫意交互輝映的佳構。

蘇軾在宋代詩歌發展中所占的地位，不亞于唐代的李白、杜甫，能開辟出宋詩的新園地，造就宋詩的新生命。趙翼《甌北詩話》說他：“天生健筆一枝，爽如哀梨，快如并剪，有必達之隱，無難顯之情，此所以繼李杜后為一大家也。”蘇詩的顯著特色之一是“以文為詩”，蘇軾早年所作的《鳳翔八觀》里的詩，即多用散文句法而以氣格貫穿。其中的《王維吳道子畫》云：

何處訪吳畫？普門與開元。開元有東塔，摩詰留手痕。吾觀畫品中，莫如二子尊。道子實雄放，浩如海波翻。當其下手風雨快，筆所未到氣已吞。亭亭雙林間，彩暈扶桑暾。中有至人談寂滅，悟者悲涕迷者手自捫。蠻君鬼伯千萬萬，相排競進頭如黿。摩詰本詩老，佩芷襲芳蓀。今觀此壁畫，亦若其詩清且敦。祗園弟子盡鶴骨，心如死灰不復溫。門前兩叢竹，雪節貫霜根。交柯亂葉動無數，一一皆可尋其源。吳生雖妙絕，猶以畫工論。摩詰得之于象外，有如仙翮謝籠樊。吾觀二子皆神俊，又于維也斂衽無間言。

詩的散文化本非詩歌創作的正道，可蘇軾才力橫絕，無施不可，竟成為他矜才使氣、翻新出奇的手段。他形容吳道子作畫的“當其下手風雨快，筆所未到氣已吞”，可移做其詩歌創作的夫子自道。

蘇軾的“以文為詩”，實際上是靠以才氣為詩而獲得成功。如《百步洪》：“長洪斗落生跳波，輕舟南下如投梭。水師絕叫鳧雁起，亂石一線爭蹉磨。有如兔走鷹隼落，駿馬下注千丈坡。斷弦離柱箭脫手，飛電過隙珠翻荷。”詩中一連串想象力豐富的比喻尤顯才華橫溢，這種手法被稱為“博喻”，即用一連串的比喻來形容一件事物的狀態，使物無隱形，本相畢現。由博喻體現的生動豐富的想象力，是蘇軾以才氣為詩的重要方面；而敏銳細致的觀察力與觸處生春的文字表現力，也是詩人才氣的表征。許多生活里的平凡事物，一經蘇東坡的手寫出，往往具有不平凡的意義。如《縱筆三首》其一：

寂寂東坡一病翁，白須蕭散滿霜風。小兒誤喜朱顏在，一笑那知是酒紅。

本為自嘲衰老之作，但通過對酒后暫時臉紅的調侃，表達一種輕松情緒，詩境就燦爛了起來。再如《汲江煎茶》：“活水還須活火烹，自臨釣石取深清。大瓢貯月歸春甕，小杓分江入夜瓶。茶雨已翻煎處腳，松風忽作瀉時聲。枯腸未易禁三碗，坐聽荒城長短更。”竟能將日常的煎茶、飲茶一事，也寫得如此有新意，如此引人入勝。

蘇軾的以才學為詩常體現為好議論、善于使事用典。他有意識地以議論入詩，將對事物的形象感受與哲理思考結合起來。如《琴詩》：“若言琴上有琴聲，放在匣中何不鳴？若言聲在指頭上，何不于君指上聽。”寓哲理于意象，或以意象象征哲理，以理趣取勝。他的不少詩寫得氣機流走而不落常套，但其中的形象描寫往往夾有議論，或借助形象言理。尤其是他的七古長篇，議論與敘述緊密結合，邊敘邊議，依憑其淵博的知識、豐富的閱歷和敏捷的才思，使宋詩增加了耐人咀嚼的理趣。如他在《石蒼舒醉墨堂》中說：

人生識字憂患始，姓名粗記可以休。何用草書夸神速，開卷惝恍令人愁。我嘗好之每自笑，君有此病何能瘳？自言其中有至樂，適意無異逍遙游。

蘇詩理趣的產生大多本于莊子“任自然”的虛靜之旨，兼取禪宗的空觀之說，所謂：“欲令詩語妙，無厭空且靜。靜故了群動，空故納萬境”（《送參寥師》）。蘇軾酷愛《莊子》，精通佛理，加上他對事物特有的敏感和洞察力，善于融合禪機而具理趣。但好議論和重理趣，使蘇詩的使事用典也較為突出，因詩涉理路必多使事，以示持論有據；又必加解說而落言筌，遂成為以文字為詩。

蘇軾“東坡體”詩的風格有二：一是剛健含婀娜的清麗雄健，二是豪放加平淡的清曠神逸，二者都具備高風絕塵的品格，一種超越世俗塵慮的風神韻致和審美境界。如《東坡》：

雨洗東坡月色清，市人行盡野人行。莫嫌犖確坡頭路，自愛鏗然曳杖聲。

走自己的路，不在乎經歷風雨，人生難得如此瀟灑！再如《獨覺》：“瘴霧三年恬不怪，反畏北風生體疥。朝來縮頸似寒鴉，焰火生薪聊一快。紅波翻屋春風起，先生默坐春風里。浮空眼纈散云霞，無數心花發桃李。翛然獨覺午窗明，欲覺猶聞醉鼾聲。回首向來蕭瑟處，也無風雨也無晴。”此為詩人晚年流放嶺南時的作品，把謫居荒涼之地生火取暖的窘困生活，寫得如此富有詩意，如此生意盎然，意趣高遠而超凡脫俗。這種高風絕塵的清曠神逸，是“東坡體”的獨到之處，也是其最不可及處。