北魏明元帝拓跋嗣皇后姚氏：聰明美麗識大義，金人未成難封后

北魏明元帝拓跋嗣的皇后姚氏，是后秦國國君姚興的嫡長公主，長相美麗，品德優良。姚興十分寵愛這個女兒。

公元401年，北魏道武帝拓跋珪派賀狄干帶著千匹良馬，向后秦國君姚興求婚，希望能求娶這位西平公主姚氏，并許諾要將姚氏立為皇后。但是，道武帝拓跋珪那時候剛冊立慕容氏為皇后沒多久，拓跋珪之所以做出此舉，大家都明白他是為了政治聯姻，不是因為真正地愛慕西平公主姚氏。但這對于拓跋珪來說也無可厚非，他是一個帝王，肯定要追求利益的最大化。再加上當時拓跋鮮卑族是一個產馬大國，帶那么多良馬前來求婚，足可見拓跋珪的誠意。

但是，姚興卻覺得拓跋珪讓自己的女兒做妾是在羞辱他，于是毫不猶豫地拒絕了婚事。同時，在寵臣赫連勃勃的挑唆下，姚興收下了拓跋珪進獻的良馬，把使臣賀狄干扣留了下來。這一下子惹怒了拓跋珪，于是北魏與后秦之間才有了“柴壁之戰”，姚興的五萬秦軍精銳全軍覆沒。

后來，赫連勃勃也背叛了姚興，攻陷了后秦的大后方，姚興這才覺得情況不妙，向拓跋珪數次求情。但即使到這個時候，姚興也沒有提出讓西平公主姚氏和親，而是在悔恨自己的錯誤。然而，這個時候的姚興絕不會料到，西平公主姚氏最終還是嫁到了北魏。

柴壁之戰結束后的第十二年，即公元414年，北魏的第二任皇帝拓跋嗣又派使者帶著大量禮物前來提親，依然要迎娶西平公主姚氏。當時，姚興病重，眼看后秦一天不如一天，他也很無奈，只好同意將女兒嫁給北魏明元帝拓跋嗣。姚氏也是一個深明大義的人，知道十二年前正是因為她的婚事，父親才會與北魏展開戰爭，所以她深切地知道這次聯姻的重要性，已做好準備遠嫁北魏，為父親、為國分憂。

公元415年，姚氏在東武侯姚敞、尚書姚泰的護送下到了北魏。北魏鑒于上次聯姻失誤引起的柴壁之戰的教訓，非常重視這次聯姻，在當時舉行了很隆重的迎接儀式，以皇后之禮將姚氏接入后宮。北魏的這一舉動讓整個后秦大松了一口氣。

姚氏入宮后，與拓跋嗣的感情很好，拓跋嗣十分尊敬和寵愛她，一心想立她為后。當時，北魏在立后前會鑄金人測吉兇，結果，姚氏卻始終未能鑄成金人，拓跋嗣就沒有名正言順的理由立她為后。史載：“后以鑄金人不成，未升尊位，然帝寵幸之，出入居處，禮秩如后焉。是后猶欲正位，而后謙讓不當。”這句話說明，姚氏雖然沒能成功當上皇后，但有拓跋嗣的寵愛在，她一切的出入居處一律和皇后之儀一樣。后來，拓跋嗣想要破除祖宗規矩，力排眾議立姚氏為皇后，姚氏卻體諒拓跋嗣的難處，婉言謝絕了。此后，姚氏更加受到拓跋嗣的尊敬。

公元416年，姚興去世，后秦的繼承人荒誕無能，被東晉名將劉裕打得連連敗退。姚氏雖身處北魏朝廷之中，卻思慮故國安危，向拓跋嗣進諫，希望北魏能出手援秦。拓跋嗣不顧左右大臣的勸阻，向后秦伸出了援手。最后中了劉裕的圈套，東晉大敗北魏軍。后來，在謀臣崔浩的建議下，拓跋嗣放棄了對后秦的援救，劉裕順利滅掉了后秦。

盡管后秦滅亡了，拓跋嗣依然像往常一樣寵愛姚氏，仍然讓她在北魏宮廷中享受極高的地位。

公元420年，姚氏去世，拓跋嗣悲痛難當，茶飯不思，過了很長時間才緩了過來。拓跋嗣為了追念西平公主姚氏，謚其為“昭哀皇后”，并加皇后璽綬，葬于云中金陵。至此之后，拓跋嗣終其一生，后位虛設，再也沒有冊立過皇后。