辛酉正月五日，天氣澄和，風物閑美，與二三鄰曲，同游斜川。臨長流，望曾城，魴鯉躍鱗于將夕，水鷗乘和以翻飛。彼南阜者，名實舊矣，不復乃為嗟嘆；若夫曾城，傍無依接，獨秀中皋，遙想靈山，有愛嘉名。欣對不足，率爾賦詩。悲日月之遂往，悼吾年之不留。各疏年紀鄉里，以紀其時日。

——《陶淵明集》

這是詩的小序，辛酉一作“辛丑”，但詩的開頭說：“開歲倏五十，吾生行歸休。念之動中懷，及辰為茲游。”辛丑為東晉隆安五年(401)，陶淵明才三十七歲，非五十歲。有的本子，“開歲倏五十”作“開歲倏五日”，即仍以為是三十七歲時所作，但這時淵明尚在官場中，和序的“悼吾年之不留”，詩的“吾生行歸休”，皆不相符洽。

有的本子，辛丑作“辛酉”。這辛酉是紀日子的干支，意即正月五日辛酉，年份為義熙十年(414)，陶淵明正五十歲。據陳垣《二十史朔閏表》，本年正月朔日正為辛酉，序中的“五日”之“五”當誤。其次，淵明所以擇孟春酉日游宴，乃遵晉朝舊俗。詳見逯欽立《陶淵明集》附錄的《陶淵明事跡詩文系年》。

此序可說是《蘭亭集序》的具體而微，王羲之蘭亭之會，也是五十歲。義熙元年冬，陶淵明辭彭澤令返里。九年，詔征他為編纂國史的著作郎，不就，與雁門周續之、彭城劉遺民并稱“尋陽三隱”。《游斜川》作于次年，更表明歸隱之志。

斜川在江西星子縣，本漢豫章郡柴桑縣地，唐為尋陽縣地，也即淵明故鄉。南阜意為南山，指廬山。曾城即層城，這里指鄣山，在廬山之北。晉廬山諸道人《游石門詩序》：“石門在精舍南十余里，一名鄣山。基連大嶺，體絕眾阜，此雖廬山之一隅，實斯地之奇觀。”中皋指澤旁高地。前人曾以斜川比作桃花源。

出游時乘扁舟而往，故只有二三鄰人。魴鯉躍鱗，水鷗翻飛，正是舟游實況。躍鱗寫日麗，翻飛寫風和，時尚正月，雖是南方，也見這一年春氣來得早。詩中說：“弱湍馳文魴，閑谷矯鳴鷗”，湍弱魚可從容馳游，谷靜鳥乃高飛啼唱。下文寫旅游心理，南阜已是舊識，所以不復嘆賞，鄣山卻是獨秀中皋，慕名已久，所以令人遐想。但光憑視覺上的欣賞還不夠，還須大家來賦詩，依然回到詩人本色。

詩中又說：“提壺接賓侶，引滿更獻酬。未知從今去，當復如此不？中觴縱遙情，忘彼千載憂。”則去時是帶著酒的。陶公非酒不歡，既醉而百憂可忘，他的大半生都在醉鄉中度過，卻又寫出了那么多的好詩。