湯貽汾晚年曾以撫標中軍參將的身份，統領綠營兵駐扎于安徽西南部的宿松。其時，鴉片戰爭爆發，列強宰割，朝廷昏憒，家國飄搖，而大量軍隊卻閑置不用，愛國將士“報國欲死無戰場”。詞人對此，十分憤懣，這首小令即作于這種背景下。

上片首二句作景語。這里沒有“八百里分麾下炙，五十弦翻塞外聲”的沸騰生活，也沒有“馬作的盧飛快，弓如霹靂弦驚”(辛棄疾《破陣子》)的戰斗場面，暮靄沉沉夕陽殘照，清冷的軍營里，唯有旌旗在晚風中翻飛，好一派寂寞，好一派恓惶！三四句抒慨。“雕弓”本是殺敵之利器，今乃不得一用于疆場，反被“閑卻”，豈不可悲？又被用作“霜林彈雀”的游戲之具，益發可悲。且“朝朝”如此，非偶一為之，更是悲上加悲。這與辛棄疾的“卻將萬字平戎策，換得東家種樹書”(《鷓鴣天》)，與陸游的“駿馬寶刀俱一夢，夕陽閑和《飯牛歌》”(《小園》)，嘆慨正同，種種壯懷難伸，清纓無路的牢騷與悲憤都包蘊其中。

換頭“將軍白發、征夫血淚”二句化用范仲淹《漁家傲》成句“將軍白發征夫淚。”范詞抒寫的是北宋初年長期戍邊的將士因“燕然未勒歸無計”而生發濃濃的鄉愁，湯詞則著重表現將士們流年暗度，報國無門的慨嘆。“三更霜角”，見出時間從傍晚到夜半的推移。三更霜天，軍營里吹起了報時的角聲，引發出將士們的悲愴。一“迸”字化抽象為具象，用得絕佳，將士心底的血、眼中的淚不是緩緩流淌，而是奔涌噴發，不可遏止。“何以解憂，唯有杜康”(曹操《短歌行》)。念及“時易失、志難成、鬢絲生”(陸游《訴衷情》)，軍人們的愁思無可排遣，也只有借助“狂歌痛飲”了。“狂歌痛飲”回綰“將軍白發、征夫血淚”仍是群像。“曷如吾”，意謂有誰堪與我相比？在狂歌痛飲的人群中突兀出詞人自我，足見其痛苦和感嘆要比別人更多更深。“早枕戈眠著”，從字面上看是順接，一醉方休——酣然入睡；古人“枕戈待旦”，我則“枕戈眠著”，似有聊自調侃之意。但細細品味，實與“逆胡未滅心未平，孤劍床頭鏗有聲”(陸游《三月十七日夜醉中作》)同一境界，并非故作放達。此結與全篇意脈不斷，而意在言外，“含有余不盡之意”(宋沈義父《樂府指迷》)。