康熙二十一年(1682)二月，納蘭性德隨從康熙帝出山海關，到遼東一帶巡視。這首《如夢令》寫于征途中。

首句“萬帳穹廬”，穹廬，北方某些少數民族居住的氈帳，俗稱蒙古包。在蒼蒼茫茫的原野上，一眼望去，都是扈從御駕出巡的軍隊宿營的帳幕。“穹廬”而有“萬帳”，可見軍威之盛，軍容之壯。而在其中一座營帳中，有一個人開懷痛飲，喝得爛醉。這位醉客睜開惺松的睡眼，仰望空中，滿天星斗，仿佛都在他眼前搖搖晃晃，好像就要墜落下來。“萬帳穹廬人醉，星影搖搖欲墜”，這兩句意境十分闊大，清代大學者王國維極為贊賞，他在《人間詞話》中說：“‘明月照積雪’、‘大江流日夜’、‘中天懸明月’、‘黃河落日圓’，此種境界，可謂千古壯觀。求之于詞，惟納蘭容若塞上之作如《長相思》之‘夜深千帳燈’、《如夢令》之‘萬帳穹廬人醉，星影搖搖欲墜’差近之。”的確，“萬帳穹廬”的景象是十分壯觀的，“星影搖搖”的夜空也是空闊無垠的。而在千軍萬馬之中，詞人酣歌豪飲，一醉方休，大有一種英雄的豪氣。這種壯觀的境界在詞中是不多見的。顯然，這和詞人這段塞上生活有關，在去遼東的征途中，詞人面對氣象豪雄的營地，于是把奇景攝入了詞章。

然而，納蘭性德的個性畢竟不同于南宋豪放派詞人辛棄疾，在下面的詞章中，他很快地唱出了悲涼的調子。原來他穹廬貪杯，并非英雄豪氣，而是兒女情長，不能自已。他在征途中懷念自己的家園和妻室，不禁以酒遣悶。他埋頭于杯盞之中，還想做一個歸家的夢。他也確實做了一個夢，自己在夢中日夜兼程往家園的方向趕路，趕呀趕呀，可是，忽然前面出現一條白浪滔滔的大河，擋住了去路——“歸夢隔狼河”！夢中人被白狼河阻隔著，欲歸不得，奈何奈何！狼河，亦稱白狼河，今稱大凌河，在遼寧省朝陽市南，流入渤海灣。身不能回家，想在夢中回家一趟。這個要求也夠可憐的了！可是就連這一點也不能如愿，心中那股悲涼滋味不言而喻。

誰知更有甚者，連這個很不理想的夢“又被河聲攪碎”，大凌河水驚濤拍岸，把夢中人吵醒了。對于愁緒萬種的征人來說，睡著總比眼睜睜地思鄉好過一些。現在突然夢醒了，怎么辦？于是詞人趕緊叮嚀自己：“還睡，還睡！”盡管連做夢也歸不了家，但要知道醒來的滋味更不好受啊！兩個“還睡”，用白描手法極寫歸夢被打斷的懊惱，感情十分真切。

縱觀全篇，開頭兩句寫景，氣勢壯觀，第三句一落千丈，情味大變。以下一層更進一層地極寫孤眠滋味，波瀾迭起。做夢，夢醒，強迫自己再睡，寫盡旅途鄉思愁情，傳出悲涼心曲。全篇意境闊大而帶悲涼，是獨辟蹊徑之作。