楊柳亂成絲，攀折上春時。

葉密鳥飛礙，風輕花落遲。

城高短簫發，林空畫角悲。

曲中無別意，并是為相思。

在中國古典詩歌中，楊柳常與離情別緒聯系在一起。《詩經》已有“昔我往矣，楊柳依依”之句，以楊柳烘托征夫對故土的依戀。漢代的一首《古詩》，則以“青青河畔草，郁郁園中柳”起興，反襯思婦獨守空閨的煩悶。楊柳是春光的象征，而春去春來最易撩亂離人的愁緒。據說漢人送行，常折柳贈別(見《三輔黃圖》)，這個習俗也讓詩人們由楊柳聯想到離別。漢代樂府《橫吹曲》中有《折楊柳》一曲，其歌詞久已不存，不知是否與別離有關。梁朝樂府《鼓角橫吹曲》亦有《折楊柳歌辭》、《折楊柳枝歌》，凡九首，均自北國傳來。其中有一首說：“上馬不捉鞭，反拗楊柳枝。下馬吹長笛，愁殺行客兒。”也易于使人將楊柳與客子的離愁相聯系。或許正是由于上述種種情況，梁、陳詩人們以《折楊柳》為題的擬樂府詩中，大多都寫到相思之情。蕭綱此首亦然。當時其弟蕭繹(封湘東王，即后來的梁元帝)以漢《橫吹曲》曲名為題作詩，蕭綱見后也作數首，故總題為“和湘東王橫吹曲”。

詩的前四句描寫楊柳。“楊柳亂如絲”，寫出千萬條柳枝如絲如縷隨風飄拂之狀。“攀折上春時”，上春，原指農歷正月，但這里只是泛指春天而已。此句點題，且隱隱喚出一手攀柳枝、凝眸遠望之人。三、四句仍寫柳。因柳枝茂密，故鳥兒穿行其間受到阻礙；因風力輕微，故柳花飄落亦輕而緩。二句頗見詩人體物之工。此四句雖未言相思，但相思之情已暗暗逗露。“亂成絲”之“亂”，令人聯想到折楊柳者心緒之亂；而春光之明媚，則反襯出她的孤獨、寂寞。

五至八句寫橫吹曲。“城高短簫發，林空畫角悲。”短簫、畫角都是橫吹曲中所用樂器。簫長則其聲沉濁，短則其聲清揚。“高”、“空”二字用得極好。簫聲發自高處，似自云端落下，聽來愈顯清厲。畫角聲穿度空蕩蕩的樹林，似更添幾許失意和悲凄。樂聲自遠處傳來，總是更能撩人遐想的。此二句乃互文，意謂短簫、畫角所吹奏的橫吹曲發自高城之上，度越空林而來。至于所奏的曲子，應即詩題“折楊柳”。其曲當是守城的軍隊所奏，因橫吹曲乃是軍樂。陸游詩“城上斜陽畫角哀”(《沈園》)的意境，與此近似。“曲中無別意，并是為相思”。那為相思所苦的女子，即使聽到別的曲子，也未必不感到“總是關山離別情”(王昌齡《從軍行》)，何況所聽到的恰是令人聯想到離別的《折楊柳》曲，又何況此時她自己正在折柳凝思！

詩的前四句寫折楊柳，是實寫；后四句寫曲中的“折楊柳”，是虛寫。前面透漏相思之情，但不明言，是暗寫；結尾處加以點明，是明寫。頗有映帶回縈之妙。粗讀全詩，似覺寫柳、寫曲，分成兩截。稍加體會，便知寫柳是寫那女子眼中所見，寫曲是寫她耳中所聞，渾然一體；在柳與曲的后面，隱然有人的形象呼之欲出。構思甚巧，而不露痕跡；切合詩題，但不粘皮帶骨。讀之只覺一縷柔情，委婉纏綿。至于語言的清麗圓美，又歷歷如同貫珠。我們不能不為詩人的出色才能而贊嘆。