秦始皇統一六國后就統一幣制，規定貨幣分上下兩等：以黃金為上幣，用鎰(yì)為計算單位，一鎰就是二十兩;以銅為下幣，用錢為計算單位，如“賜千錢”就賜給一百個銅錢。銅錢是圓形的中間有方孔，所以人們戲稱“錢”為“孔方兄”。秦時一個銅錢重半兩，叫十二銖錢。銖是表示錢的重量的單位，秦漢時一兩是二十四銖。一斤(十六兩)銅可鑄錢三十二個，所以又稱“秦半兩”。漢代也把錢分上下兩等，只是銅錢的分量減輕了，有八銖錢還有五銖錢。

作為貨幣的黃金，古書上常不用鎰、兩計算，而說多少“金”。戰國時由于各諸侯國量制不同，因此一金的重量也不同，有的一金就是一斤(十六兩)，有的是一鎰(二十兩)。 出土的楚國金幣就是一個正方形的金塊，重半斤(八兩)，所以有人說一金就是一塊金幣，重半斤。

到六朝以后，開始流行銀幣。金、銀幣都以兩為計算單位，銅幣用“文”為量詞，“錢”卻成了銅幣的通稱。一個銅錢那時叫“錢一文”。

唐代以后銅幣又以“貫”為量詞。貫就是串，一貫錢照說應有一千文，但唐代一貫錢實際上不到一千個，有時只有八百五十文。昆曲《十五貫》就是圍繞十五貫錢發生的故事。由于貫的本義是用繩子把東西串起來的意思，所以也有說“一索錢”、“一吊錢”的。