(一)干支紀日、紀年

“干”的意思是樹干，“支”的意思是樹枝。干是天干，即甲乙丙丁戊己庚辛壬癸。支是地支，即子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。干支相配，如樹干和樹枝配合，單與單配，雙與雙配，可以出現六十種不同的組合：

甲子　　乙丑　　丙寅　　丁卯　　戊辰　　己巳　　庚午　　辛未

壬申　　癸酉　　甲戌　　乙亥　　丙子　　丁丑　　戊寅　　己卯

庚辰　　辛巳　　壬午　　癸未　　甲申　　乙酉　　丙戌　　丁亥

戊子　　己丑　　庚寅　　辛卯　　壬辰　　癸巳　　甲午　　乙木

丙申　　丁酉　　戊戌　　己亥　　庚子　　辛丑　　壬寅　　癸卯

甲辰　　乙巳　　丙午　　丁未　　戊申　　己酉　　庚戌　　辛亥

壬子　　癸丑　　甲寅　　乙卯　　丙辰　　丁巳　　戊午　　己未

庚申　　辛酉　　壬戌　　癸亥

這六十個組合，叫六十甲子或甲子一周，也叫青龍一周。一周之后，又重新開始。

用干支相配，開始只用來紀日，從殷代的甲骨文中就可以見到，春秋時也是這樣(有時也可只記天干，不記地支)。后來也用它來紀年。以干支紀日已有幾千年，紀年也有兩千多年，從沒有間歇或錯亂。現在紀日雖不用干支，但農歷紀年一直沿用至今。

(二)年號紀年

年號是封建皇帝新即位后為記錄年度所立的名號。用年號紀年，最早始于漢武帝，他把自己即位的那一年(前140年)稱為建元元年。以后新皇帝即位時，必須改換年號，叫做“改元”。如“乾隆三十九年”，就是清高宗改元后的第三十九年(公元1775年)。

唐宋以前，也有同一個皇帝更換年號重新紀元(記錄元年)的。如公元前135年是漢武帝建元六年，次年卻改為元光元年了。他在位五十四年，共改元十一次。唐高宗在位三十三年，共改元十四次，用了十四個年號。明清兩代的皇帝一般只改元一次，因此常用年號來稱皇帝，如明世宗被稱為嘉靖皇帝，清高宗被稱為乾隆皇帝。

這種用皇帝的年號紀年的方法從公元前140年漢武帝建元元年，直到公元1911年清宣統皇帝三年為止，用了兩千多年。公元1911年辛亥革命推翻清王朝，廢除年號紀年法，1912年就稱為民國元年。1949年中華人民共和國成立，開始采用國際通用的公元紀年(也稱西歷紀元)，它是以耶穌降生的那一年為元年的，因為它通用于世界各國，所以稱為公元，公元紀年前的年代就稱公元前某年。要了解古文中年號紀年中的某年是公元哪一年，可以查找《中西年歷對照表》。