我國古代著名的長篇小說之一，產(chǎn)生于明代萬歷年間。它的版本可歸納為《金瓶梅詞話》與《原本金瓶梅》兩個系統(tǒng)。前者在回目方面參差不齊，后者對仗工整。前者回目前的韻文多是詞，后者多是詩。重要的版本有：明萬歷年間東吳弄珠客序的《金瓶梅詞話》(此刻本1933年曾以“古佚小說刊行會”的名義影印)、明崇禎《新刻繡像批評金瓶梅》、清康熙張竹坡評第一奇書本《金瓶梅》等。1985年人民文學(xué)出版社以明萬歷年間的詞話本為底本，校訂、標點出版了刪節(jié)本《金瓶梅詞話》。欣欣子《金瓶梅詞話序》，作者是蘭陵笑笑生，真實姓名已不可考。今山東嶧縣古稱蘭陵，作品又多用山東方言，因此作者可能是山東人。明沈德符《萬歷野獲編》云：“聞此為嘉靖間大名士手筆”，有人即附會為王世貞，不可信。近年來又有些學(xué)者對其作者作了多方面的考證，異說頗多，惜無確證，可供參考。

《金瓶梅》的題材是由《水滸傳》“武松殺嫂”一節(jié)演化而來，全書以土豪惡霸西門慶的發(fā)跡、暴亡為主要內(nèi)容，記敘了他橫行鄉(xiāng)里的種種劣跡及其荒淫無恥的生活，上連封建最高統(tǒng)治機構(gòu)，下連販夫走卒、市井無賴，具體地暴露了明代社會的黑暗與封建統(tǒng)治階級的腐朽。西門慶原為市井惡棍。他游手好閑，和一些幫閑結(jié)為十兄弟，巧取豪奪，為害鄉(xiāng)里。他原有一妻二妾，又和潘金蓮私通，并毒殺了她的丈夫武大。娶了潘金蓮之后，又謀娶李瓶兒為妾，并收了金蓮的婢女春梅。《金瓶梅》即這三個婦女名字的合稱。嗣后，他賄結(jié)蔡京，交往權(quán)貴，又發(fā)了幾路橫財，便更加橫行無忌，謀財害命，霸占良家婦女，無惡不作，終于和李瓶兒先后暴亡。后來潘金蓮被武松殺死，春梅做了周守備的妾，也以淫亂被殺。這時金兵南侵，西門慶正妻吳月娘帶兒子孝哥逃至濟南，經(jīng)普凈和尚點破，方知孝哥乃西門慶托生，便令其出家。西門慶正是豪商和惡霸的典型。他自私、欺詐、狠毒、貪婪，體現(xiàn)了剝削階級丑惡、兇殘的本質(zhì)，使我們看到明代社會的丑惡與腐朽。這部小說在藝術(shù)上的主要特色是主要人物的性格都刻畫得比較鮮明，細節(jié)描寫尤為成功，語言酣暢、明快，能夠體現(xiàn)人物的性格特征。這也是一部有著嚴重缺點的書，對黑暗的現(xiàn)實，作者只是自然主義的描寫，缺乏鮮明的愛憎感情，對受苦難的下層人民很少同情，對被損害、作踐的婦女甚至加以嘲弄，而對以西門慶為代表的統(tǒng)治階級的罪惡活動，也缺乏明確的憎惡和批判。特別是大量的色情淫穢描寫，更嚴重地損害了它的美學(xué)價值，為以后的淫穢小說開了先導(dǎo)。《金瓶梅》是我國第一部文人獨立創(chuàng)作的長篇小說，也是我國第一部以家庭生活為題材的長篇小說，對后來的小說創(chuàng)作產(chǎn)生了很大的影響。如《紅樓夢》，在通過一個家庭來反映社會生活上，在細節(jié)描寫上，在細膩的人物性格刻劃上，都明顯地受有它的影響。