日本是亞洲唯一沒有淪為殖民地的國家。它的近代文學始于一八六八年明治維新后，在短短幾十年里，走完了歐洲近代文學五、六百年所經歷的過程。十九世紀末，日本文壇發生了現實主義文學和浪漫主義文學運動，發展到二十世紀初進入繁榮時期。二葉亭四迷(1864－1909)被視為日本現實主義文學奠基者，他的長篇小說《浮云》(1887)被視為日本第一部現實主義小說。還有現實主義作家德富盧花(1868－1927)，發表了批判明治維新以來政界黑暗的《黑潮》(1903)，具有民主主義思想和革新精神的石川啄木(1886－1912)寫了很多評論和詩歌。夏目漱石(1867－1916)是二十世紀初最有成就的現實主義作家。青年詩人島崎藤村(1872－1943)發表了詩集《嫩菜集》(1897)，成為近代日本浪漫主義文學劃時代的作品。在近代現實主義和浪漫主義文學發展的同時，也出現過其它文學流派。其中影響較大的是硯友社及興起于二十世紀初期的自然主義文學。硯友社的作品一般地說，是為統治階級服務的。自然主義文學主張對客觀世界不加評價，以客觀主義態度進行反映，這一派主要作家有德田秋聲(1871－1944)和正宗白鳥(1879－1962)等。日本現代文學的起點是“白樺派”的創刊。這一派受西方文化影響，把資產階級人道主義帶進文壇，憎惡日本社會的庸俗丑惡，並能加以抨擊。繼白樺派之后，又出現了新現實主義派。這派作家，既反對自然主義的客觀描寫，又反對白樺派的人道主義主張，他們認為，反映現實中的一個片斷，重新加以解釋，就是生活的真實。同時，新現實主義派運用各種技巧進行理智的心理描寫。最能代表這派特征的作家是芥川龍之介(1892－1927)和菊池寬(1888－1948)，他們曾一時獨占資產階級文壇，但隨著無產階級文藝運動的興起和發展，新現實派作家也逐漸分化。日本無產階級文學正式形成是在二十世紀二十年代。一九二〇年創刊的《播種人》標志著日本無產階級文學進入了具有明確思想性和一定組織形式的革命運動的新時期。1925年，革命和進步作家組織了日本無產階級文藝聯盟。這個聯盟中的葉山嘉樹的文藝創作和野季吉的評論文章影響較大，偉大的共產主義戰士小林多喜二(1903－1933)是這一派的堅強代表。德永直、中野重治、宮本百合子和黑島傳治都是無產階級文藝運動中出現的重要作家。1935年以后，由于敵人的殘酷鎮壓，革命文藝隊伍遭到破壞，革命文藝運動處于十年“暗谷時期”的低潮之中，這是日本文學史上最黑暗的十年，出現了法西斯文學。第二次世界大戰以后，日本資產階級文學出現了新的發展和演變，文壇上色情文學、恐怖文學、頹廢文學泛濫起來。與這種反動文學逆流相對峙，民主文學呈現出了繁榮發展的景象，涌現出不少頗有成就的作家和作品。野間宏(1915－)是“戰后派”的代表作家。他的代表作《真空地帶》(1952)控訴了日本軍隊內部的法西斯統治。井上靖(1907－ )、有吉佐和子(1931－ )和戰后大眾文學代表松本清張(1909－ )和水上勉(1909－ )的作品都具有強烈的現實批判精神。