簡稱招商局，是清末最早設立的輪船航運事業，也是洋務活動由單純經營軍事工業轉向兼辦民用企業，由官辦轉向官督商辦的第一個企業。在外資壟斷了我國沿海和長江航運業，我國舊式航運業面臨破產，以及洋務派舉辦的軍事工業因經費竭蹶而難以為繼的形勢下，1872年8月，李鴻章飭令浙江海運委員、候補知府朱其昂籌辦輪船招商事宜，承運漕糧。12月，朱其昂等議定《條規》，改官商合辦為官督商辦，經李鴻章批準施行，輪船招商局在上海宣告成立。朱其昂僅募得現銀一萬兩，靠李鴻章準許借用官款十三萬五千兩創辦起來。但不到半年時間，招商局便虧損四萬余兩，朱其昂引咎辭職。1873年3月，李鴻章委托唐廷樞任招商局總辦，改組全局，重訂《局規》和《章程》。《局規》規定全局資本為一百萬兩，總局和各分局分別由各股東推舉出來的商總、商董主持，其職銜、姓名須報海關道轉呈北洋大臣，表明招商局是在政府督察下由資本家經營的官督商辦企業。股票及取息手折要填寫姓名、籍貫，編號登記，股東出讓股票，必須到局注冊，不準讓與洋人，以保證招商局屬中國人所有，改組后的招商局，招募股本得到進展，1874年實收股金達四十七萬余兩，1877年以二百二十三萬兩白銀牧購了美商旗昌輪船公司的產業，船只由十二艘增至三十余艘，總局設在上海，分局設天津、牛莊、煙臺、漢口、福州、廣州、香港以及國外的橫濱、神戶、呂宋、新加坡等處。外國輪船公司因招商局打破了他們的壟斷，采取削價競爭的手段企圖擠垮招商局，雙方先后三次談判訂立“齊價合同”。在與外商激烈競爭中，李鴻章采取籌借官款、增撥漕糧及承運官物、延期歸還官款等措施，使招商局站穩腳跟，轉虧為盈，社會信譽漸增，1881年募足了股本一百萬兩，次年增募一百萬兩，也迅速足額。但好景不長，1883年上海發生金融恐慌，招商局資金周轉不靈，加之經營管理腐敗，招商局每況愈下。中法戰爭期間，招商局經馬建忠手，暫時售與旗昌洋行。1885年收回局產后，李鴻章委托盛宣懷為招商局督辦，重新制定章程，廢棄了1873年《局規》中關于由股東推舉商董、商總的原則，招商局商辦色彩大為削弱，業務遂停滯不前。可參看胡賓、李時岳：《李鴻章和輪船招商局》，《歷史研究》1982年，第4期。