西班牙對英國發動的一次海戰，遭到慘敗，其“無敵艦隊”幾乎全軍覆沒，史稱“無敵艦隊”的覆沒。十六世紀，西班牙是歐洲一個頭號殖民強國。除西班牙本土外，它還領有尼德蘭、意大利南部，美洲的墨西哥、智利，北非的突尼斯，1581年又兼并了葡萄牙及其全部殖民地。西班牙的殖民勢力遍布歐、亞、非、美四大洲，并確立了海上霸權。同時，新航路開辟后，美洲的金銀和大量財富源源不斷流入西班牙，刺激了西班牙工商業的發展。在一些工業部門中，已經出現了資本主義生產關系的萌芽。西班牙的海外貿易也盛極一時，十六世紀初，西班牙有商船一千艘，航行于各大洋。但在國王腓力二世(1556－1598年)統治時期，西班牙統治階級大量揮霍掠自美洲的金銀和財富，而不關心國內工商業的發展。腓力二世實行重稅政策，以及利用宗教裁判所加強封建專制統治，從而嚴重阻礙了西班牙資本主義的發展，致使西班牙經濟顯露出衰落的跡象。在這種形勢下，西班牙遇到英國的嚴重挑戰。英國的工業和農業中的資本主義經濟在十六世紀日益發展起來，在海外殖民掠奪中，日益形成與西班牙爭奪海上霸權的趨勢。在英王伊麗莎白(1558－1603年)統治初期，英國軍事力量薄弱，還不能與西班牙展開正面沖突，因而利用海盜劫掠西班牙運載金銀的船只和到西班牙的美洲殖民地進行走私貿易等辦法，來削弱西班牙的海上霸權地位。為此，西班牙國王腓力二世對伊麗莎白極端仇視。腓力二世企圖借助英國的天主教勢力，來推翻伊麗莎白的統治。在陰謀失敗以后，腓力二世決定發動戰爭，以維護西班牙的殖民強國地位。

為了征服英國，腓力二世花費巨資裝備了一支龐大的艦隊，命名為“無敵艦隊”。這支艦隊由約一百三十艘艦船組成，其中大型戰艦六十艘。這種大型戰艦，船身呈滿弓狀，高聳于水面，實際上非常笨重，正是英國火力瞄準的目標。整個艦隊共三萬人，其中船員和水手七千人，步兵兩萬三千人，由原陸軍將領麥迪那·西頓尼亞任艦隊總司令。腓力二世還命令西班牙駐尼德蘭總督帕爾馬，率領一支陸軍遠征隊協同行動。一切準備就緒之后，“無敵艦隊”于1588年5月30日從里斯本揚帆啟航，沿西班牙海岸北上。途中因遇風暴，曾開進西班牙北部的拉科魯尼阿港休整。7月21日，“無敵艦隊”駛進英吉利海峽，停泊在英國普利茅斯港附近的海面上。英國已探知西班牙的作戰計劃，作了相應的軍事部署，組成了約有一百四十艘艦船的艦隊，其中二十艘大型戰艦裝備了火炮，其余艦船也具有輕快的特點。整個艦隊作戰人員約九千人，全部為船員和水手，霍華德為艦隊總司令。當“無敵艦隊”駛進英吉利海峽時，英國艦隊已經作好了迎戰的準備。7月22日清晨，兩支艦隊正面遭遇。英國艦只航行自由，炮火猛烈，進攻主動。“無敵艦隊”為了發揮步兵的作用，力圖接近英國艦隊，尋找短兵相接的戰機，但總是被遠遠地被拋在后面。這一天，“無敵艦隊”的兩支分艦隊的旗艦，相繼中炮或被撞重傷，對西班牙艦隊十分不利。到了交戰第七天，“無敵艦隊”不得不駛進加萊海峽，以等待尼德蘭援軍到來。這天午夜，“無敵艦隊”又遭到英國艦隊組織的火船襲擊，許多西班牙艦船或著火燒毀，或相互撞沉。29日黎明，兩支艦隊在格雪夫蘭斯展開激戰。英國艦隊始終占據優勢，打得“無敵艦隊”潰不成軍。在這次戰斗中，西班牙被打死和淹死的官兵達四千人，受傷者不計其數。五艘大型戰艦喪失戰斗力，其余戰艦也都彈痕累累，狼狽不堪。西頓尼亞眼見大勢已去，遂決定繞道蘇格蘭和愛爾蘭，返航西班牙。在返航途中，又遇風暴，損失慘重。直到9月下旬，西頓尼亞才率領殘兵破船回到西班牙。這次海戰，西班牙的“無敵艦隊”幾乎全軍覆沒，而英國只戰死一百余人。此后，西班牙喪失了海上霸權地位，急劇衰落下去，而英國則一躍成為海上強國。