一部總結先秦哲學思想的重要著作。這部著作并不都是荀子自己所作，有些可能是荀子弟子關于荀子言行雜記。《漢書·藝文志》著錄“《孫卿子》三十三篇。”三十三篇應是三十二篇。劉向的《孫卿新書》敘錄說：“所校仇讎孫卿書，凡三百二十二篇，以相校，除復重二百九十篇，定著三十二篇。”原有三百二十二篇，去掉重復，實際有三十二篇，現存《荀子》三十二篇。唐朝楊倞為《荀子》作注，并把三十二篇的次序作了一些變動。今本《荀子》就是經過楊倞重新編排的。《荀子》注釋本有：楊倞的《荀子注》、清王先謙的《荀子集解》、梁啟雄的《荀子簡釋》等。

《荀子》產生于戰國末期，這時封建制度已確立，全國統一的政權即將形成，封建割據的局面即將結束，社會生產力和自然科學都有了新的發展，新興地主階級正處在上升時期，對于發展生產，改造社會充滿了積極進取的精神。同時在思想上也出現了“百家爭鳴”的局面，各個學派都發表了不同的看法。《荀子》一書反映了這一時代的思想潮流。荀子站在儒家學派的立場上，批判總結了諸子百家之學，提出他自己的見解和主張。

《荀子》的重要篇章有《天論》、《解蔽》、《正名》、《王制》、《富國》、《王霸》、《成相》、《性惡》、《勸學》、《禮論》、《非十二子》等。它總結和發展了唯物主義哲學思想。在自然觀上，提出“天行有常，不為堯存，不為桀亡。”認為天就是自然界，而自然界有它自己的運動規律。因而主張“明于天人之分”，把天(自然界)和人(人類社會)區別開來。“天不為人之惡寒也，輟冬；地不為人之惡遼遠也，輟廣。”肯定宇宙運行規律是客觀存在的，天不因為人怕冷就取消了冬季，地不因為人們厭惡遼遠就縮小了面積。自然界的變化沒有意志，沒有目的，也不受人的意識所決定。指出天地合而產生萬物，陰陽交互作用而引起事物變化，這是自然界自身的運動，“不為而成，不求而得，夫是之為天職。”它從根本上否定了上帝的存在。同時還提出“制天命而用之”的思想，強調人定勝天，“大天而思之，孰與物畜而制之!從天而頌之，孰與制天命而用之”。認為人可以征服自然界，利用自然界，“強本而節用，則天不能貧；養備而動時，則天不能病”，“本荒而用侈，則天不能使之富，養略而動罕，則天不能使之全”，認為貧富全在人為，“天能生物，不能辨物也；地能載人，不能治人也。”這就是說，“天能生物”，“地能載人”，這是自然界的事情，人能“辨物”，“治人”，這是人類社會的事情。天與人各有所能，又各有所不能。指出要做到“制天命而用之”，利用自然規律為人類造福，就要“明于天人之分”，只有“明于天人之分”，才能“知其所為，知其所不為矣，則天地官而萬物役矣”。但又說“天地始者，今日是也”，認為天地開始時的情況和今天是一樣的，“始則終，終則始，若環之無端也”，具有循環論的傾向。在認識論上肯定世界是可以認識的。說“凡以知，人之性也；可以知，物之理也。”認為人有認識客觀事物的能力，強調認識必須依靠于人的感覺器官，“耳、目、鼻、口、形能各有接而不相能也，夫是之謂天官。”認為認識客觀事物，只有通過感覺器官與外界事物相接觸，才能產生感性認識。還主張認識要用“心”進行思維，“心居中虛以治五官，夫是之為天君。”指出“心”對于感覺器官有統帥和支配的作用。要通過“心”的“征知”的理性認識，對感性認識進行驗證。“心”必須“虛壹而靜”，才能有正確認識。思維依賴于感覺，感覺是獲得知識的出發點。同時認為單憑感覺也會造成錯覺，如鬼神觀念就是人的錯覺造成的。人在“感忽之間，疑玄之時”，將一些假象錯覺當作真實存在了。因而主張“凡觀物有疑，中心不定，則外物不清；吾慮不清，則未可定然否也。”就是說，在思想不清的時候，不要輕易下判斷。但又錯誤地夸大“心”的作用，把“心”看作“出令而無所受令”，可以離開感覺經驗，不受外界條件的制約，這是唯心主義的觀點。主張“性惡論”，反對“性善論”。提出“人之性惡，其善者偽也”，認為人性“好利”，“疾惡”，所以要以“師法之化，禮義之道”進行教化，才可以為善。反對先天的道德觀念論。指出“性者，本始材樸也；偽者，文理隆盛也。無性則偽之無所加；無偽則性不能自美。”重視教育和環境對人的影響。在邏輯思想方面，強調名實相符，同異有別。不能用名以亂名，用實以亂名，用名以亂實。在政治上提出“禮治”和“法治”相結合的思想。在經濟上主張強本節用，開源節流。實行“輕田野之稅，平關市之征，省商賈之數，罕興力役”的輕徭薄賦政策。

《荀子》總結和發展了古代唯物主義哲學思想，概括了當時自然科學的成果，正確解決了天人關系，提出人定勝天的光輝思想，以及“制名以實”的思想，對于邏輯學的發展有很大影響。