美國文學(xué)的歷史幾乎與美國自由資本主義的產(chǎn)生和發(fā)展同時開始。真正的民族文學(xué)，形成于獨立革命時期。由于特定的社會歷史條件，當(dāng)歐洲現(xiàn)實主義文學(xué)已經(jīng)進入全盛時期，美國文學(xué)仍處在浪漫主義占主導(dǎo)地位的階段。早期浪漫主義文學(xué)的代表作家是歐文、庫柏等，他們的作品富有瑰麗、神奇的美洲大陸的色彩，突出表現(xiàn)了民族生活或民族歷史的主題。十九世紀(jì)三十至五十年代，隨著愛默生(1803－1882)、愛倫坡、朗費羅、霍桑、麥爾維爾、惠特曼等一大批作家和詩人登上文壇，美國民族文學(xué)進入新的繁榮時期，浪漫主義文學(xué)達到全盛。愛默生的《散文選》第一集(1841)、第二集(1844)，大張超驗主義，提倡“打倒權(quán)威”，“相信自己”；號召人們擯棄依靠神的啟示來認(rèn)識世界，而靠“自我”的“直覺”去直接同自然界建立聯(lián)系；呼吁描寫美國的主題，創(chuàng)立美國的風(fēng)格。愛默生的創(chuàng)作和理論富有資產(chǎn)階級民主精神，同時也突出了“自我中心”和絕對精神觀念。他的內(nèi)容豐富的超驗主義思想體系，為美國浪漫主義奠定了理論基礎(chǔ)，也對后來的美國文學(xué)產(chǎn)生了深遠影響。美國浪漫主義文學(xué)最杰出的代表是“民主詩人”惠特曼。他的詩作氣勢恢弘，情感熾烈，全面反映了美國在一個重要歷史時期廣闊的社會生活及人們的精神世界，對美國文學(xué)由浪漫主義轉(zhuǎn)向現(xiàn)實主義起到明顯的先導(dǎo)作用。

在浪漫主義盛行的同時，現(xiàn)實主義文學(xué)也在萌生和成長。南北戰(zhàn)爭前夕，在反對蓄奴制的斗爭中產(chǎn)生的廢奴文學(xué)，是美國現(xiàn)實主義文學(xué)的先奏。斯托夫人的長篇小說《湯姆叔叔的小屋》，以對蓄奴制社會的強有力的批判和控訴，動搖了小說方面占統(tǒng)治地位的浪漫主義傳統(tǒng)，為十九世紀(jì)后期現(xiàn)實主義文學(xué)的繁榮奠定了堅實的基礎(chǔ)。繼承斯托夫人和惠特曼創(chuàng)作中的現(xiàn)實主義精神，馬克·吐溫成為十九世紀(jì)美國現(xiàn)實主義文學(xué)的最主要的代表。他的作品在更廣闊的背景上反映了美國的社會現(xiàn)實，揭露了資產(chǎn)階級的虛偽和腐敗，其批判鋒芒，直指骯臟的資產(chǎn)階級政治。十九世紀(jì)末，美國資本主義進入壟斷階段，日益丑惡的現(xiàn)實動搖了人們對美國社會的樂觀主義，繼馬克·吐溫之后，美國文壇又涌現(xiàn)出諾里斯(1870－1902)、克萊恩(1871－1900)、歐·亨利等一批現(xiàn)實主義作家。諾里斯的代表作《章魚》(1901)，比較真實地反映了農(nóng)業(yè)的美國被資本主義工業(yè)發(fā)展所吞沒的歷史過程，這是美國文學(xué)史上較早的描寫壟斷資本殘酷掠奪農(nóng)村的作品。克萊恩的描寫貧民窟和妓女生活的小說《街頭女郎梅季》(1893)，是美國文學(xué)中最早描寫這類題材的作品，它對揭露美國社會道德的墮落和精神空虛具有一定意義。他的代表作《紅色英勇勛章》(1895)，真實地描寫了南北戰(zhàn)爭中士兵的情緒，對第一次世界大戰(zhàn)后的反戰(zhàn)小說頗有影響。

二十世紀(jì)美國文學(xué)的發(fā)展及各個階段的風(fēng)貌，與整個社會情況的變化發(fā)生著最密切的聯(lián)系，又從不同的側(cè)面和層次，展示了具有世界上最強大的經(jīng)濟力量和最復(fù)雜的社會矛盾的美國現(xiàn)實生活的廣闊情景，刻記著社會心理演變的軌跡。作為第一次世界大戰(zhàn)的直接反映，是“迷惘的一代”的出現(xiàn)。多斯·帕索斯(1896－1970)的小說《一個人的開始——一九一七年》(1920)和《三士兵》(1921)，最早表現(xiàn)出“迷惘的一代”的思想傾向。隨后又有海明威的《在我們的時代》、《太陽也升起了》以及福克納的《士兵的報酬》等作品相繼問世。二十年代末，海明威的代表作《永別了，武器》發(fā)表，大大擴展了這一文學(xué)流派的社會影響。“迷惘的一代”作家大多是參加過第一次世界大戰(zhàn)的青年人，受帝國主義戰(zhàn)爭宣傳的欺騙，他們曾懷著抱負(fù)與理想奔赴歐洲戰(zhàn)場。但戰(zhàn)爭中的殘殺、恐怖以及由此帶來的種種苦難，不僅損害了他們的肌體，也破碎了他們的心靈，冷卻了他們的生活熱情。于是，用近乎麻木的語氣來描述戰(zhàn)爭的毫無意義，表現(xiàn)年輕一代被扭曲了的精神狀態(tài)和痛楚心境，就成了這一類青年作家的創(chuàng)作主題。“迷惘的一代”從抗議帝國主義戰(zhàn)爭出發(fā)，進而否定了資產(chǎn)階級傳統(tǒng)的價值觀念，但濃厚的悲觀絕望情緒和玩世不恭的冷漠態(tài)度，使他們的作品不可能給人以積極的行動力量。

一、二十年代進步文學(xué)的主流，主要體現(xiàn)在杰克·倫敦和德萊塞為代表的現(xiàn)實主義作家的創(chuàng)作中。杰克·倫敦以一系列具有深刻社會悲劇性的現(xiàn)實主義力作，向窒息文壇的“斯文傳統(tǒng)”發(fā)起沖擊，打破了凝固文壇的維多利亞時代浮華文風(fēng)的堅冰。德萊塞更明確地表示：反對“專寫甜蜜、美好、成功和善良”，立志要“從本能和觀察出發(fā)，表現(xiàn)生活中巨大的和悲劇的方面。”他的一系列著名作品，粉碎了經(jīng)過粉飾的溫情脈脈的美國的形象，將其不斷制造罪惡和不幸的陰暗面昭示于眾，德萊塞因此而成為描寫美國悲劇的偉大作家。他的“沉重、粗魯?shù)哪_步”，“穿過謊言的原野，開拓出一條路來”，即美國現(xiàn)實主義文學(xué)新的發(fā)展道路。

與德萊塞同一時期的著名現(xiàn)實主義作家有厄普敦·辛克萊(1878－1968)、辛克萊·劉易士(1885－1951)等。劉易士在戰(zhàn)前初試筆力，二十年代進入創(chuàng)作盛期。由于“描述的剛健有力，栩栩如生和以機智幽默創(chuàng)造新型性格的才能”，他成為第一個獲得諾貝爾文學(xué)獎金的美國作家。

現(xiàn)實主義文學(xué)取得突破性進展的同時，隨著人們對資產(chǎn)階級文明的懷疑與失望情緒的蔓延，源于西歐的現(xiàn)代主義思潮涌進了美國文壇。以龐德為代表的意象派，首先從詩歌領(lǐng)域表現(xiàn)出現(xiàn)代主義的創(chuàng)作傾向。意象派從柏格森的直覺主義出發(fā)，強調(diào)把詩人的感受和情緒全部隱藏到具體的意象之后，不去探求事實之間的本質(zhì)聯(lián)系，更不去闡發(fā)這些聯(lián)系的社會意義，而以“串連意象”的“自由詩”，去表現(xiàn)“世界混亂性”。意象派在形成和發(fā)展過程中，明顯受到法國高蹈派和象征派的美學(xué)理論的影響，并通過翻譯和研討中國古典詩詞，日本俳句，創(chuàng)造出一些獨有的表現(xiàn)手段。作為一種文學(xué)思潮，意象派存在時間并不長，但它對美國現(xiàn)代詩歌運動的影響至今猶存。表現(xiàn)主義是繼意象派之后，出現(xiàn)于美國戲劇領(lǐng)域的現(xiàn)代主義潮流。代表作家奧尼爾的劇作，標(biāo)志著美國現(xiàn)代戲劇的最高成就。象奧尼爾開創(chuàng)美國現(xiàn)代戲劇一樣，舍伍德·安德森(1876－1941)的創(chuàng)作標(biāo)志著美國現(xiàn)代小說的發(fā)軔。他的主要作品通過描寫沉悶的小鎮(zhèn)生活，表現(xiàn)了病態(tài)、騷動的美國社會，其中內(nèi)心獨白和心理分析占有相當(dāng)大的比重，可以看成美國“意識流”小說的先驅(qū)。在他的影響下，福克納以純熟的“意識流”手法，寫盡了他心目中南方社會的變遷，并延展地表現(xiàn)了現(xiàn)代西方知識分子普遍的精神苦悶和人生思考。福克納對小說寫法的革新，在現(xiàn)代美國文學(xué)史上發(fā)生著越來越重要的影響。

二十年代末，美國現(xiàn)代文學(xué)醞釀著重大變化。一九二九年席卷全國的特大經(jīng)濟危機，激化了各種社會矛盾，對現(xiàn)實的不滿，抗議和尋求新的社會出路，成了普遍的社會心理。正是在這樣的歷史條件，約翰·里德開創(chuàng)的美國左翼文學(xué)運動發(fā)展迅速，與歐洲文壇“紅色三十年代”遙相呼應(yīng)。到了一九三四年，左翼作家組織已經(jīng)擁有一千二百名會員，出現(xiàn)了高爾德(1894－1967)、馬爾茲等著名的無產(chǎn)階級作家。高爾德的《沒有錢的猶太人》(1930)、馬爾茲的長篇小說《潛流》(1940)，代表了美國無產(chǎn)階級文學(xué)的最高成就。左翼文學(xué)運動影響了在文壇上已經(jīng)確定了地位的作家，推動他們面向人民，面向現(xiàn)實生活，寫出了不少優(yōu)秀的抗議小說。多斯·帕索斯的《美國》(1930－1936)三部曲，廣泛地描寫了本世紀(jì)頭二十年的社會生活，反映了普通人的生活遭遇，成為抗議小說的杰作。

三十年代后期，隨著國內(nèi)外形勢的變化和第二次世界大戰(zhàn)迫在眉睫，左翼文學(xué)隊伍開始分化，一部分人走向倒退甚至反動，但執(zhí)著于進步方向的也大有人在。在一些左翼作家和富于社會正義感的知名作家筆下，出現(xiàn)了新的題材和主題。約翰·斯坦貝克最優(yōu)秀的長篇小說《憤怒的葡萄》，描寫了美國破產(chǎn)農(nóng)民的悲劇及他們的反抗斗爭，從一個新的角度揭示了資本主義制度的內(nèi)在危機。海明威在這一對期的創(chuàng)作，擺脫了“迷惘”的思想情緒，增強了社會意識。他的《第五縱隊》和《喪鐘為誰而鳴》，是現(xiàn)代歐美文學(xué)中反映西班牙內(nèi)戰(zhàn)的兩部優(yōu)秀作品。此外，麗蓮·海爾曼(1905－)的《守望萊茵河》(1941)、劉易斯的《不能在這里發(fā)生》(1936)也是反法西斯的著名劇作。

第二次世界大戰(zhàn)后，經(jīng)歷了五十年代麥卡錫政治高壓時期的沉寂，美國文學(xué)由復(fù)蘇到活躍，在活躍中出現(xiàn)騷亂。各種流派此起彼伏，各種藝術(shù)手法競相試驗，翻新，使文壇呈現(xiàn)令人眼花繚亂的局面。五十年代中、后期風(fēng)行一時的“垮掉派”文學(xué)，是對沉悶的政治空氣和學(xué)院派“高雅”文化的病態(tài)反叛。六十年代中期繼之而起的“黑色幽默”文學(xué)，以荒謬可笑的喜劇形式對當(dāng)代美國社會進行了獨特的反映，具有一定的認(rèn)識價值。但濃厚的悲觀絕望情緒和藝術(shù)上過份追求怪誕，往往削弱了作品的社會意義。與“黑色幽默”存在血緣關(guān)系的是荒誕派戲劇。美國荒誕派師承歐洲，但又與美國文學(xué)傳統(tǒng)相聯(lián)系。代表作家是愛德華·阿爾比(1928－)，他在《砂箱》(1960)、《美國之夢》(1961)、《誰怕維吉尼亞·伍爾夫?》等劇作中，竭盡采用荒誕不經(jīng)的表現(xiàn)手法，表現(xiàn)資產(chǎn)階級的精神空虛和岌岌可危的末日感。但他和奧尼爾一樣，把特定社會條件下的人的處境，與數(shù)個人類處境等同起來，必然導(dǎo)致歷史虛無主義和悲觀絕望情緒。

戰(zhàn)后至今，在美國現(xiàn)代文學(xué)潮流中嶄露過頭角的還有諸如“新超現(xiàn)實主義”、“具體派”詩歌，“新批評派”、“結(jié)構(gòu)主義批評”等形形色色的文學(xué)派別和批評派別。它們在文壇上來去匆匆，更替頻繁。經(jīng)過六、七十年代的集中試驗以后，現(xiàn)代主義文學(xué)似乎出現(xiàn)了停滯和衰落的征兆，而在逆境中努力發(fā)展著自己的傳統(tǒng)文學(xué)開始復(fù)興。即使在現(xiàn)代主義盛行時期，許多作家也沒有放棄探索適于表現(xiàn)特定思想內(nèi)容的創(chuàng)作方法，由此出現(xiàn)了各種藝術(shù)方法和表現(xiàn)技巧的交替并用，推動了創(chuàng)作的長足發(fā)展。猶太作家在這方面取得了引人注目的成就。七十年代后期，代表西方較新思想的貝婁和屬于意第緒文化傳統(tǒng)的辛格，雜揉現(xiàn)實主義，虛幻神奇的超自然描寫和各種現(xiàn)代主義表現(xiàn)技巧，寫出了具有國際影響的猶太文學(xué)作品，相繼獲得諾貝爾文學(xué)獎金。這不僅說明了猶太文學(xué)在美國現(xiàn)當(dāng)代文學(xué)中的重要地位，而且從宏觀上反映了美國文學(xué)多元化交叉發(fā)展的特點。