漢代，玉門(mén)關(guān)和陽(yáng)關(guān)以西，即今新疆地方，稱(chēng)為西域(從廣義上說(shuō)，當(dāng)時(shí)也把中亞乃至更遠(yuǎn)的許多地方，包括在西域這一地理概念中)。西漢，西域共有三十六國(guó)，大多數(shù)分布于天山以南，塔里木盆地南北邊緣綠洲上。其國(guó)家多以城郭為中心，兼營(yíng)農(nóng)牧。僅少數(shù)國(guó)家逐水草而居，糧食仰賴(lài)鄰國(guó)。西域諸國(guó)，語(yǔ)言不一，互不統(tǒng)屬。人口一般有幾千人到二、三萬(wàn)人。從玉門(mén)關(guān)出西域有兩條道路。經(jīng)塔里木盆地東端鄯善，沿昆侖山北麓西行至沙車(chē)，稱(chēng)南道。經(jīng)車(chē)師前五庭，沿天山南路西行至疏勒，稱(chēng)北道。西漢初，匈奴勢(shì)力控制西域，置“僮仆都尉”于北道焉耆、危須、尉犁之間，榨取西域財(cái)富。漢武帝欲聯(lián)大月氏攻匈奴。建元三年(公元前138年)，漢朝遣張騫率百余人出使西域。前后達(dá)十余年，歷盡艱險(xiǎn)，于元朔三年(公元前126年)張騫由西域返回長(zhǎng)安，獲大量西域資料。司馬遷稱(chēng)此行為“鑿空”。元狩四年(公元前119年)，張騫再度出使西域。欲招烏孫返河西故地，兼與西域各國(guó)聯(lián)系。攜牛羊以萬(wàn)數(shù)，金幣絲帛巨萬(wàn)。元鼎二年(公元前115年)，偕同烏孫使者數(shù)十人返長(zhǎng)安。以后，漢同西域交通頻繁。太初元年(公元前104年)和太初三年(公元前102年)兩次派李廣利西征大宛。破大宛都外城，迫使大宛言和。漢獲宛馬三千多匹。以后，西漢于輪臺(tái)、渠犁等地駐兵，屯墾，置使者校尉領(lǐng)護(hù)。西漢王朝于西域置行政機(jī)構(gòu)于此始。宣帝時(shí)，匈奴分裂，設(shè)于西域的僮仆都尉于神爵二年(公元前60年)撤銷(xiāo)。西漢在西域設(shè)都護(hù)，治所于烏壘城，并護(hù)南道和北道各國(guó)。西域諸國(guó)與漢朝臣屬關(guān)系，至此完全確定。元帝初元元年(公元前48年)，漢于車(chē)師地域設(shè)戊、己校尉，管理屯田和防務(wù)。建昭三年(公元前36年)，西域副校尉陳湯發(fā)西域各國(guó)兵征康居，擊殺匈奴郅支單于，匈奴勢(shì)力在西域消失。漢和西域通道大為安全，天山南北地區(qū)第一次與內(nèi)地聯(lián)為一體。中原同西域，乃至更遠(yuǎn)地區(qū)之間，經(jīng)濟(jì)、文化聯(lián)系密切。西域葡萄、石榴、苜蓿、胡豆、胡麻、胡瓜、胡蒜、胡桃等植物，陸續(xù)向東土移植；西域良馬、橐駝、名貴毛織品等也源源東來(lái)。佛教及其藝術(shù)也經(jīng)中亞傳至西域，稍后再向東土傳播。中原向西域輸送大量絲織品和金屬工具。鑄鐵技術(shù)也傳至西域。經(jīng)濟(jì)、文化交流促進(jìn)西域社會(huì)進(jìn)步，也豐富中原漢人物質(zhì)和精神生活。王莽時(shí)，西域分割為五十五小國(guó)。北道諸國(guó)，復(fù)受制于匈奴。東漢初，政府無(wú)力控制西域，西域南道諸國(guó)先后降服匈奴。明帝時(shí)，東漢開(kāi)始同匈奴戰(zhàn)爭(zhēng)。永平十六年(公元73年)，竇固、耿忠出酒泉塞，占伊吾(伊吾為西域東部門(mén)戶(hù))，設(shè)宜禾都尉。次年，東漢恢復(fù)西域都護(hù)及戊、己校尉。並派班超率吏士三十六人，出使西域南道諸國(guó)。班超先后控制鄯善、于闐、疏勒等國(guó)。建初二年(77)東漢撤伊吾屯田兵，西域門(mén)戶(hù)復(fù)為匈奴所控。但班超仍留駐西域，壓服疏勒親匈奴勢(shì)力，迫使南道匈奴屬?lài)?guó)莎車(chē)投降，西域南道從此暢通。和帝時(shí)，竇憲破匈奴，匈奴主力西徙。西域形勢(shì)漸有利于漢朝。永元二年(公元90年)，班超發(fā)西域諸國(guó)兵，擊退大月氏貴霜王朝入侵。次年，漢政府以班超為西域都護(hù)，駐守龜茲，并恢復(fù)戊、己校尉。不久，焉耆等國(guó)歸漢，北道完全打通，西域五十余國(guó)全部?jī)?nèi)屬。永元十四年(公元102年)，班超返洛陽(yáng)，病故。繼任都護(hù)任尚失和于西域諸國(guó)，受諸國(guó)攻擊。安帝時(shí)，派班超子——班勇為西域長(zhǎng)史，出屯柳中。班勇陸續(xù)逐退匈奴勢(shì)力，又一次打通西域道路，保障了河西邊塞安全。桓帝后，東漢無(wú)力控制西域。黃巾起義爆發(fā)，東漢王朝瀕于崩潰，與西域交通又告斷絕。東漢時(shí)期，西域和中原的經(jīng)濟(jì)文化聯(lián)系密切。西域是中亞、南亞商人薈萃地方。西域及中亞、南亞商人沿西域大道，向中原輸入毛皮、毛織物、香料、珠璣和其它奢侈品，交換內(nèi)地絲織物和銅鐵器物。深入了解可參看《史記·大宛列傳》、《漢書(shū)·西域傳》、《后漢書(shū)·西域傳》以及安作璋《兩漢與西域關(guān)系史》。