恩格斯于1884年寫的一部敘述人類社會早期發展階段歷史的著作，是科學社會主義的基本著作之一。副標題是《就路易斯·亨·摩爾根的研究成果而作》。19世紀50－60年代，歐美自由資本主義普遍向帝國主義階段過渡，階級矛盾和民族矛盾日趨尖銳，國際工人運動又有新的發展。為了迎接即將到來的戰斗，必須加強理論建設，從思想上武裝無產階級，建立一個與機會主義劃清界限的馬克思主義政黨。恩格斯在整理馬克思手稿的過程中，發現了馬克思在1880－1881年間作的摩爾根《古代社會》一書的詳細摘要，其中有馬克思加的批語及其它補充材料。恩格斯覺得有必要根據馬克思的論點以及摩爾根書中的某些結論和材料，寫一部著作，并把此看做是在某種程度上執行馬克思的“遺言”，補償“亡友未能完成的工作”。

收入《家庭、私有制和國家的起源》一書中的有兩個序言和九章正文，歸納起來，主要講了以下三個問題：第一，恩格斯根據摩爾根的材料和研究成果，系統地、科學地闡明了原始時代的氏族的起源、發展和基本特征。氏族的起源和發展是與婚姻和家庭的起源和發展相聯系的。恩格斯把唯物史觀運用于史前時期的研究，揭示了原始氏族社會的理論。第二，恩格斯分析了生產、社會分工和交換的發展歷史，論述了私有制的產生過程和氏族制度解體的一般經濟條件，隨著生產力和分工的發展，生產的共同性逐步向個體性過渡，私有制便逐漸產生和發展起來，從而揭示了私有制和階級的起源，科學地闡明了人類由無階級社會向階級社會過渡的規律性。第三，恩格斯系統地論述了國家的起源和本質。他根據希臘人、羅馬人和日爾曼人的古代社會，詳細地考察了國家產生的具體過程，并概括了國家產生的三種形式，即雅典的國家、羅馬的國家和德意志的國家的形成途徑，又從國家的起源中概括了國家的本質，指出：國家決不是從外部強加于社會的一種力量。它是社會一定發展階段上的產物。國家是在氏族制度的廢墟上建立起來的。引起氏族制度瓦解的私有制和階級的出現，是國家產生的基本前提。由于國家是從控制階級對立的需要中產生的，同時又是在這些階級的沖突中產生的，所以，它照例是最強大的，在經濟上占統治地位的階級的國家。不論是古代的奴隸制國家、封建國家，還是現代的資產階級國家，都是壓迫階級剝削、奴役勞動者的機關。因此，無產階級、勞動群眾要求得解放，就必須首先用暴力推翻剝削階級國家。恩格斯的這一著作是第一次運用唯物史觀的基本原理探討和研究人類社會早期發展歷史的范例。它從錯綜復雜的歷史現象中找出了規律性，在家庭、私有制、國家起源等問題上批判了形形色色的唯心主義，給予了科學的唯物主義的說明。列寧曾經說這部著作是現代社會主義基本著作之一。隨著科學的發展，日益證明恩格斯這一著作的基本觀點的正確性。