古希臘文學(xué)是歐洲文學(xué)史的開端。從公元前十一世紀(jì)希臘從氏族社會向奴隸制社會過渡到公元前二世紀(jì)希臘被馬其頓征服的一千年間，古希臘文學(xué)的發(fā)展經(jīng)歷了四個階段。

(一)“荷馬時代”，或稱“英雄時代”，大約從公元前十一世紀(jì)至公元前九世紀(jì)，為古希臘氏族社會瓦解向奴隸制社會過渡時期。這個時期的主要文學(xué)樣式是神話和史詩。古希臘神話是希臘人最早的意識形態(tài)；是古希臘人借助于豐富的想象，力圖征服自然力、支配自然力，把自然力形象化的產(chǎn)物，也是古希臘人對自然和社會不自覺的藝術(shù)加工。希臘神話是最早的口頭創(chuàng)作，長期口頭流傳，有了文字之后被零散地記載于史詩、悲劇和其他著作中。希臘神話包括神的故事和英雄傳說兩大部分。主要特點是“神人同形同性”，即神與人形體、感情、活動都相同，不同的地方只是神永生不死和具有無窮的威力。希臘神話是希臘藝術(shù)的“武庫”和“土壤”。荷馬史詩包括《伊利亞特》和《奧德賽》，相傳為盲人歌手荷馬所作，荷馬史詩的題材是神話故事和關(guān)于特洛亞戰(zhàn)爭的英雄傳說。史詩形成后長時期口頭流傳，至公元前六世紀(jì)才用文字記載下來，公元前二世紀(jì)最后分卷定編。《伊利亞特》以阿喀琉斯的憤怒為主線，成功地塑造了一位古代英雄的藝術(shù)形象，表現(xiàn)了“荷馬時代”的“英雄觀念”，即重視榮譽、勇敢和氏族的集體主義思想。《奧德賽》的基本內(nèi)容是描寫主人公海上的冒險經(jīng)歷，贊美了氏族首領(lǐng)奧德賽的勇敢精神和聰明機智。史詩的藝術(shù)成就很高，它創(chuàng)造了完美的史詩形式：以嚴(yán)肅重大事件為題材，以英雄人物為中心，展現(xiàn)了那個時代廣闊社會生活，規(guī)模宏大，風(fēng)格崇高。善于剪裁，結(jié)構(gòu)巧妙，塑造的人物具有鮮明的個性。荷馬史詩是“荷馬時代”的重要文獻(xiàn)，它多方面地反映了這個時代的經(jīng)濟狀況、政治生活、社會矛盾、家庭結(jié)構(gòu)以及奴隸制逐漸形成的情景。

(二)“赫西俄德時代”，從公元前八世紀(jì)至公元前六世紀(jì)，為希臘奴隸制社會形成時期。這個時期因詩人赫西俄德(約公元前八世紀(jì))而得名。他稍后于荷馬，代表作為長詩《農(nóng)作與日子》，譴責(zé)了貴族的驕橫，歌頌了農(nóng)業(yè)勞動，還介紹了不少農(nóng)業(yè)知識。另外，還寫有長詩《神譜》，敘述希臘諸神間的關(guān)系和斗爭。赫西俄德的作品反映了這個時期的社會矛盾。由于階級和私有財產(chǎn)的出現(xiàn)，統(tǒng)一的氏族感情遭到破壞，不同階級的不同思想代替了統(tǒng)一的氏族觀念。個人意識代替了集體思想，個人感情越來越復(fù)雜，越豐富，于是出現(xiàn)了新的文學(xué)樣式，即抒情詩和寓言。抒情詩來源于民歌，最重要的形式為豎琴伴奏的琴歌，它分為獨唱和合唱兩類。抒情詩的內(nèi)容多為歌頌愛情、美酒，表現(xiàn)軍功，吟誦政治，描寫競技，它主要表現(xiàn)了貴族的思想情趣。最著名的抒情詩人有獨唱琴歌女詩人薩福(公元前612?－?)，她當(dāng)時很受推崇，被稱為“第十位文藝女神”。她的詩多抒發(fā)個人感情。傳下來的極少，且多是殘句，比較完整的只有三、五首。阿那克里翁(約公元前570－?)也是獨唱琴歌詩人，他的詩表現(xiàn)了青春的美好和愛情的歡快。品達(dá)羅斯(約公元前518－442或438)是合唱琴歌詩人，他的詩主要內(nèi)容是歌頌神和贊頌競技會上的優(yōu)勝者。寓言是散文故事，多以動物為角色，主要表現(xiàn)奴隸及平民的思想感情：揭露壓迫者的丑惡，反映貧富不平的現(xiàn)實，總結(jié)勞動人民的經(jīng)驗教訓(xùn)。寓言形式短小精悍，形象生動。傳說寓言為伊索所作，現(xiàn)在流傳的《伊索寓言》是后人整理編輯而成的，大約包括四百個左右故事。

(三)“古典時期”，大約從公元前六世紀(jì)末到公元前四世紀(jì)中葉。這個時期希臘奴隸制發(fā)展到全盛階段。雅典建成了奴隸主民主制國家，政治上的進(jìn)步，促進(jìn)了藝術(shù)上的繁榮。這個時期的文化藝術(shù)以雅典為中心，雅典的劇場成為公民政治生活和文化生活的重要場所，每年都要舉行隆重的戲劇比賽，因此戲劇取得了很高的成就。古希臘的戲劇內(nèi)容取自神話傳說和史詩，形式是從祭祀酒神的儀式中演化出來的：由祭神的合唱隊逐漸形成了悲劇；由慶祝節(jié)日快樂的人群所唱的歌謠逐漸形成了喜劇。戲劇是公元前六世紀(jì)以來雅典民主政治生活的產(chǎn)物。“悲劇之父”埃斯庫羅斯(公元前525?－456)的悲劇代表了早期的悲劇，表現(xiàn)了希波戰(zhàn)爭時期希臘人民的民主要求和愛國熱情。索福克勒斯(公元前496?－406)的悲劇代表了悲劇的成熟階段，通過人與命運的沖突，曲折地表現(xiàn)了奴隸主民主制鼎盛時期所潛伏的社會矛盾。歐里庇得斯(公元前485?－406)的悲劇代表了英雄悲劇的終結(jié)，他的悲劇寫的是普通人的生活，被稱為“古典派的革命者”。反映了奴隸主民主政治危機時期的許多社會問題。上述“三大悲劇作家”的創(chuàng)作，前后差不多經(jīng)歷了一個世紀(jì)的時間。喜劇也有“三大作家”，但只有“喜劇之父”阿里斯托芬(公元前446?－385?)有作品流傳下來。他的喜劇稱為舊喜劇，可以指名道姓地批評當(dāng)時政界以及哲學(xué)、文學(xué)藝術(shù)等方面的代表人物，對他們嘲笑挖苦。阿里斯托芬的喜劇都是政治諷刺喜劇，對當(dāng)時的政治問題、婦女問題、奴隸問題，都表明了自己的看法，特別表現(xiàn)了反對內(nèi)戰(zhàn)的思想，基本上反映了自由民中農(nóng)民的利益。他的喜劇詼諧、幽默、想象豐富、善于抒情，具有獨特的藝術(shù)風(fēng)格。這個時期在文學(xué)藝術(shù)繁榮的基礎(chǔ)上，形成了完整的文藝?yán)碚擉w系，最重要的理論家為柏拉圖(公元前427?－348)和亞里士多德(公元前384－322)。柏拉圖是客觀唯心主義哲學(xué)家，認(rèn)為世界第一性的東西是“理式”，客觀世界只是“理式”的一個“摹本”。他認(rèn)為藝術(shù)既然是以個別事物為摹仿的對象，因此一切藝術(shù)作品就只能是“摹本的摹本”、“影子的影子”，從而否定了藝術(shù)反映生活的真實性。此外，他還譴責(zé)藝術(shù)刺激感情和情欲，破壞道德。在創(chuàng)作中強調(diào)靈感。他的學(xué)生亞里士多德被認(rèn)為是古代最博學(xué)的人，在哲學(xué)上他發(fā)展了古代的唯物論和辯證法思想；在文藝?yán)碚摲矫嫠睦蠋煱乩瓐D針鋒相對。他認(rèn)為藝術(shù)摹仿的對象是“人的行動和生活”，肯定了藝術(shù)反映生活的真實性。他認(rèn)為藝術(shù)對人的情感有凈化、陶冶的作用。在創(chuàng)作中強調(diào)理性。

(四)“希臘化時期”，由公元前四世紀(jì)至公元前二世紀(jì)。這個時期希臘已被馬其頓征服，隨著亞歷山大的遠(yuǎn)征，希臘文化廣泛地傳播到整個地中海地區(qū)、西亞和北非。但是，這個時期希臘文學(xué)的發(fā)展卻接近了尾聲。這個時期希臘文化的中心已由雅典轉(zhuǎn)移到了埃及的亞歷山大里亞城。由于馬其頓的統(tǒng)治，人們沒有政治自由，劇場不再是公民政治文化生活的中心，而成了富人享樂的場所。因此這個時期的喜劇由舊喜劇轉(zhuǎn)變?yōu)橐圆簧婕罢螁栴}為主要特征的新喜劇，主要是通過愛情和家庭生活來反映社會風(fēng)俗和道德觀念。代表作家為米南德(公元前342?－292?)。這個時期出現(xiàn)了田園詩，以牧人生活為題材，把田園生活理想化，表現(xiàn)了人們對城市生活的厭倦情緒。代表作家為忒奧克里托斯(公元前310?－245?)。這個時期史詩也比較發(fā)達(dá)，出現(xiàn)了幾部，最重要的為阿波羅尼俄斯(公元前295?－215?)的《阿耳戈號航海記》。

從傳說中的荷馬開始，到希臘被羅馬帝國滅亡，其間經(jīng)歷了一個漫長的時期。這個歷史階段的古代希臘文學(xué)為歐洲文學(xué)的源頭，各種文學(xué)樣式都取得了很高的成就，諸如史詩、抒情詩、寓言、悲劇、喜劇、田園詩等等。希臘文學(xué)首先影響了羅馬文學(xué)的繁榮。在整個中世紀(jì)希臘文學(xué)的傳統(tǒng)只保留在東羅馬帝國，到了文藝復(fù)興時期，它才重新被發(fā)現(xiàn)，在歐洲人面前大放異彩，受到推崇和重視。希臘文學(xué)中“以人為本”的思想被歐洲新興的市民階級發(fā)展成為反封建的思想武器——人文主義。文藝復(fù)興以后，古希臘文學(xué)受到各個時代作家的重視，直至今天，它還具有很高的認(rèn)識價值和美學(xué)價值。