民粹派是俄國資產階級民主解放斗爭時期的小資產階級派別，是一種代表小生產者利益的空想社會主義思潮。它是在俄國19世紀60－70年代，農奴制剛廢除，資本主義開始發展，小生產占優勢的條件下產生的。早期民粹主義的代表人物是彼·拉·拉甫羅夫，主要成員是一些革命的知識分子。他們號召大學生“到民間去”，發動農民進行社會主義革命，故稱“民粹派”，其思想稱“民粹主義”。民粹主義看到資本主義產生的罪惡，幻想俄國可以跳過資本主義，直接過渡到社會主義。但是，他們的主張與科學社會主義毫無共同之處。他們把資本主義看成是一種歷史的偶然性，竭力阻止資本主義在俄國的發展；他們夸大農民的作用，否認無產階級是最先進最革命的階級；認為“農民村社”是社會主義的胚胎和基礎，期望通過“村社”來扼制資本主義的發展，實現社會主義；鼓吹英雄創造歷史，認為“批判地思維的個人”是歷史發展的決定力量，群眾不過是“群氓”；主張采取個人恐怖手段，來達到革命的目的。從80年代起，隨著俄國農村兩極分化的加劇，民粹派日益走向反動。這個時期民粹派的重要代表人物為尼·康·米海洛夫斯基、謝·尼·尤沙柯夫、謝·尼·克里文柯等人。此時民粹派放棄了反對沙皇專制的斗爭，喪失了原有的一點革命精神，從所謂“人民之友”變成反對革命斗爭的“人民之敵”。

民粹派思潮不僅在革命青年和工人中間有很大的影響，削弱了他們反對沙皇專制的革命積極性和主動性，而且成為俄國傳播馬克思主義的主要思想障礙。普列漢諾夫首先批判了民粹派，給了他們以沉重的打擊。后來，列寧承擔了這一重任，對民粹主義進行了深入的批判斗爭。他于1893年春天寫的《農民生活中新的經濟變動》著名論文，就批駁了民粹主義的一些觀點，1894年寫的《什么是“人民之友”以及他們如何攻擊社會民主主義者?》一書，則對民粹主義進行了全面系統的批判。米海洛夫斯基等人不顧俄國已經走上資本主義道路的事實，否認資本主義在俄國發展的必然性，認為適合“人類天性”的社會制度是人類理性的產物，主觀意識是社會發展的根本力量。對此，列寧指出，馬克思主義認為社會發展的歷史就是社會生存所必需的物質資料生產方式發展變化的歷史。一定的社會經濟形態，是人們在物質生產中不得不彼此發生一定的關系即生產關系的總和，它是用來說明一定的社會形態的結構和發展，判定社會性質的根據。列寧認為人類社會的發展是一個自然歷史過程，是有客觀規律性的。列寧針對民粹派鼓吹的英雄史觀和臆造歷史必然性的觀點，論證了歷史發展的必然性與個人的歷史作用之間的辯證關系，以及個人的歷史作用同人民群眾的歷史作用之間的辯證關系，捍衛了馬克思主義的唯物主義決定論。列寧闡述的馬克思主義唯物史觀，為科學地說明俄國的社會性質和發展的必然性及改造俄國社會的力量，提供了理論根據，從根本上摧毀了民粹派的主觀社會學。在這部著作中，列寧還批判了尤沙柯夫的小資產階級經濟學觀點，論證了俄國資本主義發展的必然性；批判了克里文柯的反動政治觀點，指出90年代的民粹派成了富農利益的代言人，墮落為資產階級自由主義者，從而揭露了民粹派冒充“人民之友”實為“人民之敵”的真面目。書中，列寧還對民粹派的綱領和策略作了無情地揭露和批判，指明了俄國無產階級的歷史使命，俄國革命應走的道路和發展方向，第一次提出了工農聯盟的思想和在俄國建立統一的馬克思主義政黨的任務。

此外，列寧還在《俄國社會民主主義者的任務》、《我們究竟拒絕什么遺產》等著作中進一步批判了民粹派個人恐怖策略和把“農民村社”理想化的謬論。1899年列寧的《俄國資本主義的發展》一書出版，從思想上最終完成了粉碎民粹主義的任務。

列寧反對民粹派的斗爭對俄國革命的發展具有重大意義。它為進一步在俄國廣泛深入地傳播馬克思主義掃清了思想障礙，促進了馬克思主義與俄國工人運動的結合。列寧稱這一斗爭是“俄國群眾性工人運動高漲的先聲。”