秦代以來統一大帝國的局面，延續到東漢后期，逐漸發生一系列變化。豪強大地主的經濟力量迅速膨脹，他們膏田滿野，牛羊盈谷，奴婢千群，徒附萬計。大土地兼并愈演愈烈，自給自足的莊園經濟日益發展，簪纓閥閱之家的經濟獨立性大大增強，為封建割據提供了物質基礎。漢靈帝時，開始設立州牧，以朝廷重臣劉焉、劉虞、黃琬等人出任，在行政權之外又授予領兵權。州牧成為各霸一方的土皇帝，那些沒有改為州牧的刺史和下級郡守，也紛紛擴大權力和武裝，為封建割據提供了軍事條件。黃巾大起義沉重打擊了東漢中央政權，使東漢王朝名存實亡。但它來不及掃蕩封建地方政權的統治網絡，就被鎮壓下去，地方豪強和官僚地主卻利用與黃巾軍作戰，擴展自己的力量，著名軍閥曹操、劉備、孫堅，都是靠鎮壓黃巾農民軍起家的。黃巾起義的失敗，進一步破壞了中央與地方之間的權力平衡結構，為封建割據提供了政治條件。而當時南方的情形比西漢已頗不相同，區域性經濟有所發展，基本自給，尤其是巴蜀、荊楚、吳越，皆沃野千里，士民殷富，且有長江、劍閣之天險，因此，在北強南弱的形勢下，蜀、吳猶能與中原曹魏相抗衡。三國鼎立局面的形成過程，大體經歷了三十年時間。公元189年，并州大軍閥董卓乘外戚、宦官爭權拼殺之機，起兵入洛，廢少帝劉辯，立獻帝劉協(時年九歲)，獨攬朝政。州郡牧守不聽其命，各樹旗幟。190年，關東各武裝集團推袁紹為盟主，聯合討伐董卓。董卓裹脅獻帝逃至長安，被部將呂布所殺，部屬互相火并。經董卓之亂，洛陽、長安盡成廢墟，關中一帶路無行人。作為一朝最高權力象征的漢獻帝，也流離輾轉于王允、李傕、郭氾、楊奉諸家官僚、軍閥之手。196年，曹操采用謀士荀或的建議，迎奉獻帝，遷都許(今河南許昌縣)。從此，他挾天子以令諸侯，先后擊敗張繡、袁術、呂布，蕩平徐淮；官渡一戰，全殲袁紹主力，基本上統一了中原地區。此時，孫權繼承父兄開創的基業，獨占了長江下游；劉備自稱漢家宗親，正在荊州積蓄力量，待機而動。在赤壁之戰中，孫、劉聯軍打敗曹操，阻住他繼續南進的企圖。赤壁戰后，三國相繼建立。曹操于公元211年進兵關中，平定韓遂、馬超；215年進兵漢中，降服張魯；216年獻帝封曹操為魏王；220年操死，其子丕繼位，旋代漢自立，都洛陽，改國號為魏。劉備于公元208年占據了荊州在江南的四郡；216年入益州，降劉璋，自領益州牧；219年入漢中，敗曹軍，自稱漢中王；221年稱帝，都成都，國號漢。孫權于公元211年取嶺南；219年殺蜀將關羽，奪得荊州；221年稱吳王；222年在夷陵擊潰劉備大軍的進攻；229年稱帝，都建業(今江蘇南京市)，國號吳。三分天下的局面正式確立。這實質上是東漢末大分裂以后逐漸恢復全國大統一的一個準備階段。學習這個問題，主要可讀《三國志》卷一《武帝紀》、卷三二《先主傳》、卷四七《吳主傳》。