印度人民在甘地和國大黨領導下掀起的群眾性反英斗爭，成為戰后民族解放運動高潮的重要組成部分。第一次不合作運動起因于英帝國主義的殖民統治。印度是英國最大的一塊殖民地，第一次世界大戰爆發后，印度國大黨、穆斯林聯盟等資產階級民族組織為了換取戰后印度的獨立，都表示支持英國作戰。大戰期間，英國大量征調印度的人力、物力、財力用于戰爭，使印度人民背上了沉重負擔。但是戰爭結束以后，英國違背諾言，沒有讓印度自治，反而加強殖民掠奪，采取懷柔和鎮壓的反革命兩手策略，先后提出蒙太古－蔡姆斯福法案和羅拉特法案，以鞏固其殖民統治，從而加深了印度人民同英帝國主義之間的矛盾，激起了醞釀已久的反英斗爭風暴。在甘地號召下，1919年4月6日全國舉行總罷業和絕食，對羅拉特法實行消極抵抗。而英國殖民當局竟在4月13日制造了阿姆利則慘案，打死打傷一千多名參加和平集會的群眾。甘地雖宣布停止非暴力抵抗運動，但群眾的反英斗爭仍繼續發展，憤怒情緒籠罩了全國。

1920年9月，國大黨加爾各答特別會議同意甘地的主張，通過了開展不合作運動的決議。12月那格普爾年會通過甘地擬訂的“非暴力不合作”計劃，國大黨宣布它的目的是“用和平的和合法的手段取得‘斯瓦拉扎’(自主)”。其方式包括拒絕或放棄政府贈與的頭銜、榮譽職位和地方機構職務，抵制立法機關選舉、法院、學校和英貨，提倡手紡車運動，最后逐漸走上抗稅階段。國大黨還進行改組，設立中央執行委員會，建立地方基層組織，擴大黨員人數，使國大黨成為具有廣泛影響的群眾性政黨。第一次非暴力不合作運動就此開始。不久，一個聲勢浩大的群眾性反英斗爭席卷全國，官吏棄職，學生離校，工人罷工，農民抗租，各階層群眾拒買英國貨，公開焚燒英貨。由于英國當局的鎮壓，許多地方發展成同英國殖民軍警直接對抗。聯合省、孟加拉省、旁遮普省的農民發動起義，拒納租稅，襲擊地主莊園和高利貸者的住宅。奧得省成立“農民反對地主協會”，取名“愛卡”(意為“團結”)，會員達十萬人。馬德拉省的“摩普拉”(當地稱穆斯林為“摩普拉”)起義，一度建立了自己的政權“哈里發王國”。1921年11月，英國威爾士親王“巡視”印度，遭到印度全國的抗議游行和總罷業。在不合作運動中，國大黨與穆斯林聯盟聯合行動，出現了印度教徒和穆斯林的團結斗爭。大學生和工人建立群眾性抗英組織國民義勇團，執行不合作計劃中的各項措施。英國殖民當局大肆逮捕國大黨及國民義勇團成員，許多被捕者高呼口號涌上囚車，使監獄人滿為患。

1922年2月4日，聯合省哥拉克普地區的喬里喬拉村示威農民遭到警察的槍擊，憤怒的群眾搗毀和焚燒警察局，打死燒死二十二名警察。英國當局殘暴報復，殺害了四十四人，逮捕流放了數百人。甘地認為沒有制止群眾的暴力行動，是自己“最慘痛的恥辱”。2月12日，在巴多利舉行的國大黨執行委員會通過決議，宣布停止不合作運動，代之以推廣手紡、教育和改革活動。一場全國性的反英斗爭就此夭折，印度的民族反帝運動走向低潮。第一次不合作運動打擊了英國的殖民統治，使英國政府收入銳減，經濟上遭受嚴重損失，它還加強了印度人民的民族自尊心和自信心，為民族工業的發展提供了機會。非暴力不合作運動是資產階級民族主義運動，它反映了印度資產階級既要發動工農群眾反抗英帝國主義殖民統治，又不敢進行暴力斗爭的兩面性。