釋迦牟尼(Sakyamuni，約公元前566—486)，佛教的創始人。

佛教作為意識形態，是在一定的經濟基礎之上產生的。公元前六世紀，印度經濟有了顯著的發展，突出地表現在工商業方面。紡織、武器、金屬器皿和珠寶首飾等手工業非常發達。在恒河中下游，出現了王舍城、舍衛城、婆羅捺斯和瞻波等繁榮城市，一定重量的金屬塊開始充作貨幣流通。經濟的發展引起了階級關系的變化。在奴隸主階級中，產生了一個新的工商業階層(富有的吠舍)。他們和武士貴族(剎帝利)在一起，反對居于社會頂端的祭司貴族(婆羅門)。同時，隨著社會的分化，農民、工匠和其他勞動者(下層吠舍)的境況惡化，他們反奴隸主階級的斗爭也日益高漲。面臨這種情況，武士貴族和新的工商業階層一方面反對祭司貴族，另一方面又希望消除受他們剝削的勞苦大眾的斗爭。釋迦牟尼是他們在思想領域中的代表。佛教就是在這個基礎上產生的。

釋迦牟尼(釋迦為王族名，意為“能仁”，牟尼意為“寂默”，合起來意為“能仁寂默”，就是釋迦族的寂默賢人)，姓喬答摩，名悉達多，是南亞次大陸北部迦毗羅衛城(在尼泊爾境內)凈飯王的兒子，屬剎帝利種姓。根據佛教的傳說，他的母親摩耶夫人在45歲時才懷胎。按照印度的習俗，婦女要回娘家分娩。她在半途中的蘭毗尼，生下了釋迦牟尼。那天正是印度的吠舍佉月十五日(我國農歷四月八日)。

釋迦牟尼出世7天以后，摩耶夫人就死了。他由姨母波阇波提撫養成人，受了各方面的教育。他16歲時，和拘利城公主耶輸陀羅結婚，后來生子羅怙羅。這一時期，釋迦牟尼過著奢侈和舒適的生活。

但是，宮廷生活并沒有能使釋迦牟尼忘記人生的痛苦。據說，他由于看到了一個老人，一個殘廢者，一個死人，一個修行者而感到人生皆苦，企圖通過修行想出一個解除這些痛苦的方法。他在29歲那一年，終于棄家外出求道。

最初，他向一些著名的婆羅門教學者求教。他們的說法是，通過祈禱、奉獻犧牲和舉行宗教儀式，靈魂可以得救。釋迦牟尼認為這樣并不能超出生死，永遠脫離輪回。于是，他乃到尼連禪河畔的森林中苦修，經過了大約6年多時間，歷盡了千辛萬苦。由于營養不良和體力過度消耗，在某一個夜間，他突然暈倒。醒來以后，他知道苦修也不能得到什么結果。他走到尼連禪河中，用河水洗凈了身上多年的積垢。后來，又吃了牧女善生送給他的乳粥，使身體和精神皆得到恢復。

釋迦牟尼離開尼連禪河，向婆羅捺斯走去。在離這座城市不遠的伽耶(后稱佛陀伽耶)的地方，看見一棵菩提樹。他就在樹下跏跌而坐，發誓要尋找出從人世苦難中解脫的辦法。經過49天的冥思苦想，終于徹悟，創立了佛教的基本教義。

教義創立以后，釋迦牟尼就開始了他的傳教生活。他先后在婆羅捺斯的鹿苑、王舍城的竹林精舍、舍衛城的祗洹精舍等處說法。他被信徒稱為“佛陀”(意為“覺者”，漢語簡稱為“佛”)，這個新宗教被稱為“佛教”。在他長達40年的傳教生活中，足跡北至迦比羅衛，南至婆羅捺斯，東至瞻波，西至拘睒彌。

釋迦牟尼所創的佛教教義的核心是“四諦”，意為四條真理：

一、苦諦。釋迦牟尼傳教，從現象說起。他說，人間一切，莫不為苦。生、老、病、死，與親愛的人別離，同怨恨的人會面，有所求而不得等一切身心現象都是苦。

二、集諦。佛以集諦說明苦的原因。他認為，人生的苦產生于人們的欲愛，有欲愛而達不到目的就感到苦。他還宣揚，有欲愛就會有思念和行動，有思念和行動就會造成后果，就是所謂“造業”，而造了業就不免生死輪回，永墮苦海。

三、滅諦。這是佛教追求的目的，就是悟徹產生苦的原因，并達到一種“涅槃”的境地。“涅槃”的意思是“寂滅”。佛教用這個詞來表示他們宣揚的所謂“不生不滅”的境界。

四、道諦。佛教認為要達到“涅槃”，就要修道。道諦是講他們的修道的途徑的。

這樣，人們通過修行、斷惑、涅槃，成為阿羅漢(意為“不生”)，而不再墮入輪回。

在哲學的根本問題上，釋迦牟尼是唯心主義的宣揚者。他認為一切事物都是內因外緣湊合而成的，一旦因緣分散就消失，這樣生生滅滅，相繼無窮，因而都是虛幻的。這里雖然有著某些自發的辯證法的因素，但是卻被用來否認現實世界的客觀真實性。

在社會問題上，釋迦牟尼反對種姓制度，主張“眾生平等”。但是，他用宗教平等來代替社會平等，也就是說人人在修行這一點上是平等的，并且不需要祭司的教導。他沒有提到在現實社會中廢除種姓制度，反而主張把剎帝利種姓提高到社會上的第一位。此外，他在列舉人生的痛苦中，根本沒有強調其中最重要的一種痛苦——階級壓迫。

由此可見，釋迦牟尼的教義正反映了武士貴族和新的工商業意義的;而另一方面，也是主要的方面，卻是引導勞動人民逃避現實的階級斗爭，對他們起了麻醉的作用。

佛教雖然是在反對婆羅門教中產生的，但是，它還是不可避免地從后者吸取了一些東西。早在《奧義書》中，就提出了欲念產生人們的意愿，行動及其后果，四諦中集諦就繼承了這個說法。同時，婆羅門教宣揚的生死輪回說，也被佛教繼承下來。

由于佛教符合剎帝利和富有的吠舍的要求，并以“眾生平等”為號召，在一定程度上吸引著勞動大眾，所以，很快地就得到廣泛的傳播。最早皈依佛教的是兩個名叫提謂和婆利迦的商人。接著，曾與釋迦牟尼一起在尼連禪河畔苦修的5個人也信奉了佛教。后來一些婆羅門教祭司，釋迦牟尼的姨母和兒子都成了他的信奉者。信奉佛教的人陸續增多，在釋迦牟尼傳教的第一年中，就擁有信徒1，000多人。后來人數更多，其中有國王、貴族和富豪，也有處于社會底層的群眾。

信仰佛教而出家修行的男子稱為苾芻(或譯稱比丘，意為“乞士”，兼有乞法和乞食兩重意義);女子稱為苾芻尼(或譯稱比丘尼)。在家修行的男子稱為鄔波索迦，意為“清信男”;女子稱為鄔波斯迦，合稱“四眾”。出家的信徒組成社團。社團稱為僧伽。參加社團的人不得擁有私產，而靠布施生活。社團并訂有戒律，其中成員有游方傳教的義務。

釋迦牟尼一生從事傳教。公元前486年，他年已80歲，他由王舍城向拘尸那揭羅出發，準備到那里說法，中途染病，后在拘尸那揭羅的跋提河畔雙沙羅樹間死去，遺骨火化，由信徒們分別拿到各處建塔供奉。

釋迦牟尼死后，在摩揭陀國王阿阇世的支持下，他的大弟子大迦葉主持召開了第一次佛教會議。在會上弟子們把釋迦牟尼的說教整理成文字，就是佛教中最早的經藏和律藏。

它對麻醉人民群眾起著很大的作用，所以后來一些國家的剝削階級都利用它作為統治人民的重要工具。后來佛教逐漸傳入我國和其他東亞、南亞諸國，成為世界三大宗教之一。