含義 楚國在南方，因此稱楚冠為南冠。本指被俘的楚國囚犯。后泛稱囚犯或戰俘。

出處 《左傳·成公九年》：“晉侯觀于軍府，見鐘儀。問之曰：‘南冠而縶者，誰也？’有司對曰：‘鄭人所獻楚囚也。’使稅（通‘脫’）之。……公曰：‘能樂乎？’對曰：‘先人之職官也，敢有二事？’使與之琴，操南音。公語范文子。文子曰：‘楚囚，君子也。’”意思是楚人鐘儀囚于晉，仍然戴南冠，彈奏南國音樂，范文子稱贊這是君子之行。后來一般文人以此指代自己懷有節操的囚徒生活。

舉例 唐·駱賓王《在獄詠蟬》

西陸蟬聲唱，南冠客思深。不堪玄鬢影，來對白頭吟。

露重飛難進，風多響易沉。無人信高潔，誰為表予心？