江西派的詩比較重修辭和用典，而陳與義的簡齋體詩則比較重意境、尚白描，給當時江西詩風流行的詩壇吹進了一股清新之風。

江西詩派之名起于呂本中作的《江西詩社宗派圖》，在他作此圖前，江西詩派還只有其實而無其名。呂本中（1084—1145），字居仁，號紫微，壽州（今安徽鳳臺）人，元祐宰相呂公著的曾孫。他早年以祖蔭補官，授承務郎，北宋紹圣年間，因系元祐黨人子弟而被免官。南宋紹興六年（1136），他受詔特賜進士出身，擢起居舍人，后遷中書舍人兼權直學士院。作為南渡前后的一位重要作家，呂本中的貢獻在于他第一個用宗派觀念論詩人群體，在于他的詩歌創作反映出詩風轉變的消息，在于他與韓駒、曾幾等同為當時主盟文壇的領袖人物，其“活法”理論對宋詩的發展影響很大。

呂本中的詩歌創作，開始時依傍黃庭堅和陳師道，后來主張學習李白和蘇軾，前后是有變化的。他早年過著詩酒風流的生活，其詩歌的主要內容是與友人的唱酬和個人情懷的抒發，藝術上學黃、陳的瘦硬風格，雖才力堅卓不如前輩，而妥帖自然則過之。如《夜雨》：

夢短添惆悵，更深轉寂寥。如何今夜雨，只是滴芭蕉。

抒發日常生活中的平凡感受，意境較圓融而氣乏遒勁，雖沒有擺脫黃庭堅和陳師道的影響，卻還寫得輕松，沒有一般江西詩的艱澀。方回在《瀛奎律髓》中說，呂本中“其詩學江西而主于自然”。因“主于自然”，呂本中詩歌創作中的“圓美流轉”的傾向不斷加強，對江西詩派詩風的轉變起了較大促進作用。特別是在經歷了國破家亡的靖康之亂后，呂本中寫了一些反映現實的作品，詩風也發生了較大的變化。如《兵亂后雜詩》其四：

萬事多翻覆，蕭蘭不辨真。汝為誤國賊，我作破家人！求飽羹無糝，澆愁爵有塵。往來梁上燕，相顧卻情親。

《避寇南行》：

何處田園不是家，盡扶衰病過天涯。山村酒熟人人醉，客路春濃處處花。敢道嶺南無賊馬，側聞江左尚胡沙。囊空甑倒君休笑，亦有新詩伴齒牙。

不僅反映了戰亂期間的現實生活，感情沉痛深切，而且在自然流轉中體現出渾厚平易的作風，透露了南宋詩風轉變的消息。

《江西詩社宗派圖》是呂本中早年的一時興到之作，列入圖中的人物有二十五位，主要是黃庭堅的追隨者，多為與呂本中關系較為密切的熟人。認識較早且關系較近的放在前面，認識較晚且關系較疏的放在后面，其中年歲最小的徐俯也比呂本中年長十歲。宗派圖里的作家，作詩奉守黃庭堅“無一字無來處”和“點鐵成金”的師訓，習慣于由黃庭堅上窺杜甫。雖有規則可循，但也極易讓人受詩法的束縛，亦步亦趨，不離規矩，失卻了作詩的本意。故呂本中后來主張作詩要學李白和蘇軾，以蘇詩的“意思寬大”和疏暢自然，救江西末流的生硬枯澀。

呂本中論詩不是像一般江西詩派論者那樣強調詩律的精嚴、對仗的精整、使事的精切，而是講究“活法”與“悟入”，提倡好詩“流轉圓美如彈丸”。他在《夏均父集序》中說：

學詩當識活法。所謂活法者，規矩備具而能出于規矩之外，變化不測而亦不背于規矩也。蓋有定法而無定法，知是者可與言活法矣。謝玄暉有言：“好詩流轉圓美如彈丸”，此真活法也。

呂本中提倡“活法”，是有意識地“以蘇濟黃”，要將山谷體代表的江西詩派的“有意于文者之法”，和東坡體的“無意于文者之法”辯證地統一起來。其“活法”說比較全面地反映了以蘇、黃為代表的宋代詩學的創新精神，能消除江西詩派末流的生硬造作之弊，能為宋詩發展指出傾向于“流轉圓美”的新途徑。

在呂本中《江西詩社宗派圖》所列的二十五位詩人里，韓駒是較有才情的一位。他在《贈趙伯魚》中說：“學詩當如初學禪，未悟且遍參諸方。一朝悟罷正法眼，信手拈出皆成章。”韓駒（? －1135），字子蒼，蜀仙井監（今四川仁壽縣）人。北宋政和初年，他以獻頌補假將仕郎，又召試舍人院，賜進士出身，除秘書省正字，后官至中書舍人兼修國史。高宗即位后，他知江州，于南宋紹興五年卒于杭州。他早年師法蘇軾，其以禪悟論詩可能受到蘇軾的影響。他在《登赤壁磯》詩里說：

緩尋翠竹白沙游，更挽藤梢上上頭。豈有危巢與棲鵑？亦為陳跡但飛鷗。經營二頃將歸老，眷戀群山為少留。百日使君何足道，空余詩句在江樓。

此詩為尋訪東坡遺跡而作，但韓駒又濡染江西，與其他江西派的詩人一樣，作詩講究“字字有來歷”，講究錘字煉字，這就近于黃庭堅而不是蘇軾。或者說，他對蘇、黃兩家都有所繼承，雖注重典故成語的點化運用，但知道詩的意思應當通體貫串，語氣順暢。他能將作詩的剪切錘煉之功，寓于流動朗暢的氣格中，如《夜泊寧陵》：

汴水日馳三百里，扁舟東下更開帆。旦辭杞國風微北，夜泊寧陵月正南。老樹挾霜鳴窣窣，寒花垂露落毿毿。茫然不悟身何處，水色天光共蔚藍。

此詩的特點是寫得曉暢明快，能救過分講究煉字琢句而陷于滯澀的江西末流之弊，頗受時人稱賞。故有人向呂本中請教詩法時，“居仁令參此詩以為法”（《詩人玉屑》）。

曾幾（1084—1166），字吉甫，其先為贛州（今江西贛州）人，后徙河南府河南縣（今河南洛陽）。他少入太學，賜上舍出身，擢國子正，歷任秘書省校書郎、應天府少尹等職。南渡后，他任廣南西路轉運判官、兩浙西路提刑等職，因反對秦檜議和，遭連坐被貶；后奉祠居上饒廣教寺，旁有茶山，自號茶山居士。他非常推重黃庭堅，其《東軒小室即事》詩云：“工部百世祖，涪翁一燈傳。”他又向韓駒和呂本中請教過詩法，有些詩的風格比呂本中的還要自然暢快。如《三衢道中》：“梅子黃時日日晴，小溪泛盡卻山行。綠陰不減來時路，添得黃鸝四五聲。”寫對旅途風物的新鮮感受，風格輕快。再如《寓居吳興》：

相對真成泣楚囚，遂無末策到神州。但知繞樹如飛鵲，不解營巢似拙鳩。江北江南猶斷絕，秋風秋雨敢淹留？低回又作荊州夢，落日孤云始欲愁。

客居抒懷，慨嘆徒作楚囚相對，無計光復神州，不作豪語而感慨良深，悲壯沉郁的格調略似杜甫，但氣勢圓轉流暢，絲毫不受格律的束縛。

曾幾寫得比較多的還是日常生活中的景致，講究用字煉句，學山谷體詩的瘦硬風格，寫得清勁雅潔。如《晚雨》：

蕭瑟度橫塘，霏微映繚墻。壓低塵不動，灑急土生香。聲入楸梧碎，清分枕簟涼。回頭忽陳跡，檐角掛斜陽。

拾取生活小景而怡然成趣，下字精審，能寫出晚雨的神味。總的來說，曾幾詩屬于江西派，作詩學黃庭堅的痕跡比較明顯，但他又受到呂本中“活法”詩學的影響，有些作品寫得較為明快暢達，形成活潑流動的風格。正因為如此，他對南宋詩壇的影響也更大一些，陸游曾得他親授，楊萬里受他的影響也很深，據說蕭德藻“亦師茶山”。在南宋詩壇的“中興四大家”里，有三家與曾幾相關，可見他在江西詩派乃至整個南宋詩壇所占的地位。