洞庭明月一千里，涼風雁啼天在水。

九節菖蒲石上死，湘神彈琴迎帝子。

山頭老桂吹古香，雌龍怨吟寒水光。

沙浦走魚白石郎，閑取真珠擲龍堂。

關于此詩的主題，古代詩論家曾有過不同的看法，或謂譏刺 “唐憲宗采仙藥求長生，而不能使太后少延”者，或謂歌詠“公主之為女道士” 者，或謂“有傷于唐之皇子”者，可謂眾說紛紜，莫衷一是。以今觀之，這首詩取材于湘水女神的神話傳說，在主旨與風格上，與 《楚辭· 九歌》 中的《湘君》、《湘夫人》 有著內在的聯系。

詩題中的 “帝子”，指舜之二妃 (即堯之二女)，死后化為湘水之神。

“洞庭明月一千里，涼風雁啼天在水。”明月：今本多作 “帝子”，據宋本改。“帝子”在句中之義不明，且與下文“湘神彈琴迎帝子”重復。而“明月”二字較勝。其一，“洞庭明月一千里”，首先就為我們展示一個 “玉界瓊田三萬頃”那廣袤而又澄澈的境界，為全詩設下了一個總的背景。其二，“明月”與下文的“天在水”和“寒水光”相呼應，這在詩歌意脈上具有氣勢一貫，渾然一體之功效。明代丘象隨在注釋“涼風雁啼天在水” 時說：“天在水，水天一色也。武帝《秋風辭》： ‘秋風起兮白云飛，草木黃落兮雁南歸。’回雁峰在衡陽縣，或曰雁不過衡陽，今曰 ‘雁啼’，集于此也。”(《李長吉昌谷集句解定本》)丘氏的注解把“秋風”與“衡陽雁斷” 這兩個豐富的意象引入詩內，確實為我們理解詩歌的深層含義具有幫助。但詩人的本意，恐怕還是從屈原《九歌·湘夫人》中 “帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。嫋嫋兮秋風，洞庭波兮木葉下”引申而來，旨在表現洞庭秋景及由此而引發的愁思。

“九節菖蒲石上死，湘神彈琴迎帝子。”前人注釋“菖蒲”，多引《神他傳》 或古詩(“石上生菖蒲，一寸八九節。仙人勸我餐，令我好顏色。”)，謂有乞賜長生之意。“菖蒲”一詞，固然有長生之義，然而在李賀的詩集中，“菖蒲”共有三層含義：⁽¹⁾ 表示季節。如“官街柳帶不堪折，早晚菖蒲勝綰結。”(《河南府試十二月樂詞并閏月·正月》) “健犢春耕土膏黑，菖蒲叢叢沿水脈。”(《章和二年中》) “刺香滿地菖蒲草，雨梁燕語悲身老。”(《新夏歌》) ⁽²⁾ 表示紅顏易老、青春易逝。如“莫指襄陽道，綠浦歸帆少。今日菖蒲花，明朝楓樹老。”(《大堤曲》) ⁽³⁾ 表示富貴人家。如 “風采出蕭家，本是菖蒲花。”(《梁公子》)李賀在這首中用“菖蒲死”，一是進一步點明深秋的季節，二也暗含紅顏易老、青春易逝的感慨。這既與全詩的環境氣氛相融合，又為下文的感情抒發作了蓄勢。“湘神彈琴迎帝子”，按照 《楚辭》、《史記》以來的傳統理解，“湘神”與“帝子”應是等同的，在這里顯然解釋不通。或謂“湘神”乃侍從之神，似也欠妥。清代王玖注此二句云：“‘九節’句，言年歲遲暮也。‘湘神’ 句，言二妃遵湘流而求舜也。” (清抄本王玖《李長吉詩集評注》)則比較貼切。首先，《九歌·湘君》： “望夫君兮未來，吹參差(指洞簫)兮誰思。”應為此句所本。其次，用 “帝子” 表示男姓也是常有的。如杜甫詩：“鼓瑟至今悲帝子，曳裾何處覓王門？”(《追酬故高蜀州人日見寄》)以“帝子”指代晉元帝。又“帝子留遺恨，曹公屈壯圖。”(《過南岳入洞庭湖》)以“帝子”喻曹操。可見此句應理解為： 舜之二妃彈琴訴怨，盼望著舜的歸來。

“山頭老桂吹古香，雌龍怨吟寒水光。”矯首遙望，洞庭秋老，暗中襲來的竟是山頭老桂之古香與雌龍迭奏之哀響。“寒水光” 具有雙重含義，一指秋水寒，二指光色寒。這是眼前所見，亦是內心所感。這兩句是用寂寥哀婉的環境，襯托湘神失望而又沮喪的神情。這與《湘君》 中 “橫流涕兮潺湲，隱思君兮陫側”；《湘夫人》中“沅有芷兮澧有蘭，思公子兮未敢言。恍忽兮遠望，觀流水兮潺湲” 有神似之處。

“沙浦走魚白石郎，閑取真珠擲龍堂。”白石郎： 指水中小神。古樂府《白石郎曲》： “白石郎，臨江居，前導河伯后從魚。”“取”與 “擲”的主語，應為湘神。二句中一個“閑”字，已把湘神那失望沮喪、百般無聊的心態表現了出來。但更精彩、更傳神處，還在于 “取”與“擲” 這樣一個細節動作。湘神盼舜不至，眼前往來奔走者，唯魚蝦、小神之類，其內心之凄苦是可想而知的。于是 “閑取真珠擲龍堂”，這是一個帶有神奇色彩而又單調無聊的細節，一下又一下，似在打發枯燥乏味的時光，似在消遣失望沮喪的哀愁。通過這一傳神的細節，就把人物內心的情感表現得更為細膩婉轉。

從以上的分析中可以看出，這首詩在意趣及風格上，的確與屈原的《湘君》、《湘夫人》有神似之處。屈原在作品中借對神靈的想望，抒寫他思君愛國的熱忱；李賀詩中雖也具有相同的含義，但更多的還是抒發青春易逝的惆悵與有志難伸的苦悶情緒。這一點與他的 《長歌續短歌》、《夢天》、《浩歌》、《致酒行》等詩是完全一致的。杜牧就說李賀的詩歌 “蓋騷之苗裔”( 《李長吉歌詩敘》)，僧道潛也說李賀“風騷擬屈宋，妙處相頡頏”(《觀明發畫李賀高軒過圖》)，都明確指出了李賀對于 《楚辭》 的繼承關系。王琦更指出：“此篇全仿《楚辭·九歌》，會其意者，絕無怪處可覓。”(《李長吉歌詩匯解》)的確很有道理。李賀繼承了 《楚辭》 的精神，又結合自身的遭遇感受，從而創造出這種奇崛憤激而又凄涼幽冷的獨特風格。