《劫余灰》簡介|鑒賞

寫情小說，十六回。我佛山人(吳趼人)著。連載于《月月小說》第十至二十四號，清光緒三十三年(1907)十月至三十四年(1908)十二月出版。標“苦情小說”。宣統(tǒng)元年上海廣智書局出版單行本。

小說以反美華工禁約運動為背景，描寫了廣東南海縣某一村鎮(zhèn)一對未婚夫妻悲歡離合的故事。陳姓青年耕伯，與朱姓姑娘婉貞年齡相當，又具表親關系，平時你來我往，彼此傾慕，只是心照不宣，直至耕伯赴縣城參加院考時，才由父母作主訂下親事。不料，正當家中得知耕伯高中“縣學案首”、婉貞急盼做一個秀才娘子的時候，從縣城中傳來了耕伯考后失蹤消息。后雖廣布告示、多方探尋，仍似石沉大海，杳無蹤跡，為此，舉家悲痛萬分，婉貞更是傷心不已。

殊為不幸的是，當耕伯的失蹤還是一個無頭案時，痛苦中的婉貞又被素性無懶的家叔拐騙，并將她遠賣到廣西梧州的娼寮之肆。對此，婉貞雖痛不欲生，可又苦訴無門，唯決心以死相拼來保持自己的貞節(jié)。她不屈于惡鴇的淫威，在遭到毒打之后決意投環(huán)自盡，不意經(jīng)人及時搶救不死，遂虛與委蛇、巧施妙計，又得到蒼梧知縣的搭救，總算逃脫了惡鴇的毒手。經(jīng)歷此番磨難，婉貞歸心似箭，然不巧途中又遇翻船落水，正自念必死無疑，恰又被一官船救起。當此絕處逢生，本該大為慶幸，卻萬萬沒有料到才出狼窩又入虎穴。貪淫好色的官僚竟以救命之舉相要挾，硬行強逼婉貞為妾，婉貞矢志要為父母保聲名、為丈夫保貞節(jié)，生死不從，結果又一次慘遭毒打，至昏死后被扔到荒郊野外。婉貞雖幾經(jīng)死生，但命不該絕，此次又得到“貞德庵”老尼姑的救護與幫助，在治好了傷病之后，最后終于回到了家中。從此，便搬到陳家侍奉公婆，準備一輩子為“死去的”丈夫守節(jié)。

然而，未曾望在婉貞苦志守節(jié)二十年后的一天，家中正在為耕伯父親九十壽辰稱觴之時，耕伯竟神奇般地生還回家。至此，二十年之久的懸案才一朝打破。原來，耕伯在那年院考終覆出場后，連同另外兩名同學一道被婉貞叔父騙賣到“豬仔館”(專事販賣同胞到國外做苦力的營生)，從此漂洋過海，被迫來到美洲的一家煙草園中做苦力，受盡了種種非人的折磨。后來，經(jīng)過喬裝打扮，伺機逃到了新加坡，并被一蔡姓的東家聘作家庭教師，不久又被招為女婿，以至一時無法脫身。此番回家，竟是攜帶著妻子蔡氏和兩兒一女榮歸故里。此時，婉貞叔父固以身試法被監(jiān)禁囚牢，耕伯卻正趁著老父九十整壽再與婉貞交拜成親。而后婉貞與蔡氏互相謙讓、彼此賢良，全家老少共慶這苦盡甘來的大團圓。

《劫余灰》具有情節(jié)曲折，故事生動的特點，作者“因人、因地、因時，各有變態(tài)”(周桂笙《新庵筆記》之三)，并以反美華工禁約為背景，多方面反映了晚清社會生活的面貌，在一定程度上揭露和抨擊了社會的黑暗和政府官僚的腐敗，顯示出封建末世的極端腐朽和無比險惡。這無疑是具有一定認識價值的。

但是，就作品的主題思想而言，不僅無足資取，反而抱殘守缺，極力地為封建舊道德張目，大肆宣揚“貞、孝、節(jié)、義”等陳腐觀念。其如作者對主人公朱婉貞的把握，當她已經(jīng)知道被自己的叔父所陷害的時候，不僅不加揭發(fā)，反而是念念不忘祖宗的體面和陳舊的倫理綱常，處處為狠毒的叔父進行隱諱與開脫。倘若說“為父母保聲名”、“為丈夫保貞節(jié)”還可以算是當時一般婦女的行為規(guī)范的話，那末，為十惡不赦的罪人加以包庇和隱瞞，則豈不是真正的罪戾!可是，作者竟把這樣一位女子奉為活菩薩，并以其作為中國婦女的道德典范。不難看出，作者思想的腐朽程度。此外，作品還嚴重地表現(xiàn)出“惡有惡報、善有善報”的因果報應思想，這實際上與作者“主張恢復舊道德”的思想是一脈相通的。

該小說由于取材于作者的故鄉(xiāng)，所以在口語的運用和風俗人情的描繪上，頗具有生動逼真的形象效果;但從情節(jié)安排上看，由于作者著意追求“苦情”的效果，縱是曲折迷離，不免有些附會之嫌;再則，從體式上看，結構雖然十分圓成，但這種由喜而悲、由悲而歡的邏輯形式，仍未脫中國古代道德小說的窠臼。