明代后期出現的反傳統的詩文流派。因其代表人物袁宗道、袁宏道和袁中道三兄弟籍貫為湖北公安，故名。在袁家三兄弟登上文壇之前，傳統的文學觀念以及整個價值系統已經受到正面攻擊。發動攻擊者就是公然以“異端”自居的思想家李贄。他反對“以孔子的是非為是非”，反對假道學、假文學，提倡“童心”，認為天下的好文章未有不出于童心者。他說：“詩何必古選?文何必先秦?降而為六朝，變而為近體，又變而為傳奇，變而為院本、為雜劇、為《西廂曲》、為《水滸傳》、為今之舉子業《八股文)……更說什么六經，更說什么《語》《孟》乎?”甚至斷言：“六經、《語》《孟》，乃道學之口實，假人之淵藪也?！边@種思想在當時引起的震動，是不難想象的。袁家三兄弟與李贄有密切交往，深受其影響，不過他們沒有李贄那樣的深刻和勇氣，尤其李贄被迫害致死，給他們相當大的刺激，故他們回避與傳統社會正面沖突，其對傳統的反叛主要表現在文學上反對擬古，主張“獨抒性靈，不拘格套”，其所謂“性靈”實際上就是李贄的“童心”。周作人曾將公安派的這種主張視為中國新文學的源流之一。袁家三兄弟的詩文以老二袁宏道最有特色，如《江南子》寫一位已婚少婦對鏡自憐的心情：“鸚鵡夢殘曉鴉起，女眼如秋面似水。皓腕生生白藕長，回身自約青鸞尾。不道別人看斷腸，鏡前每自銷魂死。錦衣白馬阿誰哥，郎不如卿奈妾何?”這與“言志”的傳統大異其趣。但袁詩的缺點在于太隨意，如《偶見白發》：“無端見白發，欲哭翻成笑。自喜笑中意，一笑又一跳?！庇秩纭段骱罚骸耙蝗蘸闲?，一日湖上坐。一日湖上立，一日湖上臥。”無異于打油詩，其流弊就是俗濫。公安三袁最為后代讀者欣賞的是他們的“小品”，那些短小、輕靈、雋永的戲墨與漫不經心、充滿機趣的隨筆，才是“獨抒性靈，不拘格套”的杰作。但是，在復古主義重占上風的清代，公安三袁的詩文包括“小品”，并未受到廣大讀者的青睞，直到現代作家周作人、林語堂提倡小品文，公安三袁才在讀書界熱了起來。