古代白話短篇小說的主要形式。話本小說的本源是“說話”，“說話”就是說故事。說故事自然是古已有之，“說話”一詞在唐代就已出現(xiàn)，但作為一門職業(yè)化的伎藝，“說話”在北宋才開始成為一種獨(dú)具規(guī)模的商業(yè)化娛樂活動(dòng)。據(jù)《東京夢華錄》等書記載，北宋都城汴京的“瓦舍”(綜合游藝場)中多設(shè)有供各類藝人演出的“勾欄”，“說話”藝人就是在這些市井場所向聽眾獻(xiàn)藝的。這就決定了后來形成的話本小說的俗文學(xué)的性質(zhì)。如果說文言傳奇小說原來曾是“沙龍文學(xué)”的話，那么話本小說就是“市井文學(xué)”。“說話”藝人所用的底本，就是“話本”;將“說話”藝人演講的故事記錄下來，也是“話本”。宋代“說話”有四家：小說、說經(jīng)、講史、合生。其中，“小說”指相對短小的故事，說的是煙粉、靈怪、傳奇、公案、樸刀桿棒及發(fā)跡變泰之事;“說經(jīng)”是演說佛書;“講史”是講說前代書史文傳、興廢戰(zhàn)爭之事，其話本一般稱作“平話”，如《武王伐紂平話》、《五代史平話》等，后來發(fā)展為長篇的章回演義。“合生”是藝人即興發(fā)揮，指物題詠。今人多以“話本小說”特指宋元以來的白話短篇小說。“說話”藝人演講故事有一套固定的程式，如先說一段“開場白”(小故事、詩、詞或一段議論)，然后才“言歸正傳”，進(jìn)入正題，最后以一首詩收場。這樣一種“三段式”結(jié)構(gòu)，便成為話本小說的一般程式，即“入話”、“正話”及“后話”。《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》、《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》、《石點(diǎn)頭》、《醉醒石》、《西湖二集》等這些被魯迅稱為“擬話本”的文人編寫或創(chuàng)作的白話短篇小說，大都采用了這種“三段式”。不僅如此，當(dāng)年“說話”藝人的口頭語如“話說”、“且說”、“卻說”、“不在話下”、“閑話休提”等，也都成為話本小說的套語。從結(jié)構(gòu)上說，話本小說“千篇一律”，小說作者關(guān)注的是故事本身，而不是故事的表現(xiàn)方式。古人并沒有短篇小說和中篇小說的明確概念，故話本小說從篇幅來說類似現(xiàn)代的短篇小說，但從內(nèi)容來說，卻多是中篇小說。直到近代，中國人讀到結(jié)構(gòu)上別出心裁、獨(dú)具匠心的西洋小說，才感嘆話本小說平鋪直敘的三段式實(shí)在太幼稚。話本小說的魅力在其故事，如果單純從小說技巧的角度評價(jià)，幾乎沒有稱得上是藝術(shù)精品的范文。