古代白話長篇小說的主要形式。其特點是全書分若干回，每回有回目，回目或用單句，或用偶句，以概括本回的主要情節(jié)。每回都在一個故事或情節(jié)的緊要處打住，并有“欲知后事如何，請看下回分解”之類的套語。章回體這種形式，直接從宋元“說話”藝人講史的“平話”脫胎而來。宋元平話敘事雖然粗糙，但其體式卻已具備后世章回小說的雛形。全書分若干卷，每卷又分細(xì)目，如《三國志平話》的細(xì)目有：桃園結(jié)義、張飛鞭督郵、三戰(zhàn)呂布、云長千里獨行、三顧孔明、赤壁鏖兵、關(guān)公單刀會、秋風(fēng)五丈原等。這種分卷分回的形式，是由“講史”的特點決定的。“講史”與“小說”不一樣，不是“說話”藝人一場兩場便能說完的，必須分為若干場，故“平話”也就分出若干單元。由于是說書，一嘴難說兩家事，所以采用線性結(jié)構(gòu)，故事發(fā)展線索完全按照時間先后順序，類似“編年體”。后來的歷史演義如《三國演義》、《東周列國志》、《隋唐演義》等基本上就采用了這種類型的結(jié)構(gòu)。盡管后來長篇小說的題材擴(kuò)大到歷史以外，如神魔、世情、才子佳人、公案、俠義等，但“平話”的分卷分回的形式卻保留了下來，并在明清之際定型為我們今天已是家喻戶曉的章回體。這種形式具有線索分明、條理清楚、首尾俱全的優(yōu)點，尤其適合于講述歷史故事或英雄傳奇，最早成書的《三國演義》和《水滸傳》的廣泛流行，無疑是最有力的證明。遺憾的是，這種通俗小說的模式后來卻成為古代長篇小說的唯一形式，即使像《紅樓夢》這樣在藝術(shù)表現(xiàn)手法上極富創(chuàng)造性的巨著，也沒有打破這種套式。《紅樓夢》并不以故事取勝，而其精彩的細(xì)節(jié)描寫和深刻的情感表現(xiàn)，尤其是貴族生活的韻味，是說書人難以用講故事的方式表現(xiàn)出來的，但曹雪芹還是舊瓶裝新酒，以讀者習(xí)慣的傳統(tǒng)形式來講述他的“情場懺悔錄”。敘事方式是一種思維模式，事實上，章回體的產(chǎn)生與流行，都與我們民族的思維模式有關(guān)，中國人的線性思維模式?jīng)Q定了小說的傳統(tǒng)形式。現(xiàn)代廣為流行的張恨水的言情小說以及金庸的武俠小說，也都采用了章回小說的形式。原因非常簡單，中國讀者習(xí)慣這種講故事的方式，讀起來輕松、清楚。而現(xiàn)代的報章連載和電視連續(xù)劇等形式，又使得這種陳舊的形式獲得了新的生命。