傳統政治的倫理范疇?！凹椤迸c“忠”相對，也是就人品而言?！凹槌肌币话闶蔷鲗櫺诺慕迹彩峭媾幱?、媚惑君主、結黨營私、陷害忠良、搞亂朝政，甚至“挾天子以令諸侯”者，都在“奸臣”之列。《管子·明法》：“奸臣之敗其主也，積漸積微使主迷惑而不自知也。”《韓非子·奸劫勢臣》：“凡奸臣，皆欲順人主之心，以取信幸之勢者也?！笨梢姟凹槌肌倍际蔷鞯膶櫝?，所以古代有“大奸似忠”的說法。一般而言，“奸臣”這一惡謚并非當道君主贈給寵臣的，而是輿論或史論對君主寵臣的“蓋棺定論”。事實上，“奸臣”是昏君或庸君造成的，但輿論或史論對于昏君或庸君總是持寬容的態度，而將種種罪惡歸咎于“奸臣”，古人有非常形象的說法，叫作“浮云蔽日”。這樣，“奸臣”就成了昏君的替罪羊，如楊國忠之于唐玄宗，丁謂之于宋真宗等。事實上，“奸臣”有罪，昏君或庸君也罪責難逃。不過，古人卻很難接受這種觀念，尤其是忠厚善良的中國百姓，絕不愿或不敢懷疑被奉為神圣的帝王會犯什么錯誤，一切罪惡都是“奸臣”造成的。在傳統的戲曲小說中，“奸臣”都是十惡不赦的反面形象，就說明了這一點。