傳統政治的倫理范疇。“貳”就是“二心”，“貳臣”就是在江山易主之際兼仕兩朝的大臣。“貳臣”與“奸臣”有別，“奸臣”是邪惡之人，而“貳臣”只是于臣節有虧的軟骨頭。歷代王朝提倡“忠君”，提倡“一女不事二夫，一仆不事二主”，這在太平時代是容易做到的;但在改朝換代之際，尤其是異族入主中原之時，可就令人進退失據了。最突出的例子就是明清之際。滿清鐵騎人關后，勢不可擋，很快便席卷長江南北，統一了全國。這時，恢復明朝已經絕望，而當朝的又是異族。滿清王朝為了以少數統治多數，采取種種手段，鼓勵甚至脅迫漢族士大夫出仕。在這種背景下，前明的故臣一部分自愿改換門庭，一部分被迫出山，當然也有少數有氣節的志士始終隱居林泉，拒絕與新統治者合作。這些自愿或被迫出仕的前明故臣，對滿清王朝的鞏固發展應該說功不可沒，而且其中可能有不少人是隱忍著民族的自尊心，在為新王朝效力。但到了乾隆時代，天下太平，皇帝卻居然翻臉不認賬，詔于國史增列《貳臣傳》，要將明朝降清的大臣如錢謙益等一百二十多人釘在歷史的恥辱柱上。后來，官修《續通志》也增列《貳臣傳》，要將唐代迄明的“貳臣”一網打盡。近代維新志士譚嗣同曾將清王朝此舉比喻為：把一位女人強奸后，還要罵她是婊子。“貳臣”這一侮辱性的惡謚，實際上反映了專制帝王陰暗狠毒的心理。以歷史的眼光看，“貳臣”的“變節”，當然比不上“忠臣”的殉節或守節，但卻是可以理解的。