詞之分為“婉約”、“豪放”兩大基本流派，起于明張綖《詩馀圖譜·凡例》后之“附識”：“詞體大略有二：一體婉約，一體豪放。婉約者欲其詞情蘊藉，豪放者欲其氣象恢宏。蓋亦存乎其人，如秦少游之作，多是婉約；蘇子瞻之作，多是豪放。大抵詞體以婉約為正，故東坡稱少游為‘今之詞手’。”張綖對詞所作的“大略”劃分，有助于在總體上把握詞的兩種最基本的風格傾向，故明以后詞學界廣泛沿襲使用，其影響直至于今。宋代詞人已有詞須思致委婉、意蘊深長之觀念。秦觀、周邦彥為北宋婉約詞最有成就的詞人，南宋婉約詞之大家則為姜夔、吳文英，探其源頭可上溯至五代的花間詞派和南唐詞派。婉約詞以男女情事、傷春傷別為直接題材，以柔婉、纏綿的心緒為基本情結(jié)，而通過“情景交煉”的意境含蓄地表現(xiàn)耐人尋味的情思，并在其中融入微妙而又廣泛的人生體驗。婉約詞傷感纏綿的情感基調(diào)及其迂回曲折的表現(xiàn)方式，有別于“言志”之詩。清朱彝尊《陳緯云<；紅鹽詞>；序》云：“詞雖小技，昔之通儒巨公往往為之，蓋有詩所難言者，委曲倚之于聲，其辭愈微，而其旨愈遠。蓋言詞者假閨房兒女之言，通之于《離騷》、變雅之義，此尤不得志于時者所宜寄情焉。”李清照等婉約詞人堅持詞乃“別是一家”，嚴分詩、詞之界，而歷代詞人也大都奉“婉約”為正宗。