兒童出生后最初幾年中通過與周圍環境(包括人和事物)的相互作用而獲得的各種生活體驗。影響兒童早期經驗的環境條件主要包括：兒童生活居住的直接環境條件;兒童與周圍人的相互交往關系;探索周圍物質世界的機會;學習、練習和使用各種技能的條件和機會;學習和使用語言的機會;獨立思考、解決問題及表達自己的機會等。心理學家研究表明，早期經驗對人的后來發展有重要影響，這種影響反映在人的智力、人格及情感等許多方面。例如，美國心理學家布魯姆于1964年提出4歲以前是人的智力發展最迅速的時期，這一時期的教育和環境的影響對兒童的發展極其重要。美國認知心理學家亨特根據動物及人類的早期經驗剝奪的實驗，也提出早期感知和認知經驗的積累對人的發展有重要影響。一些人格心理學家也在研究中揭示兒童的某些早期經驗影響到其成年后的人格特征。這些有關早期經驗的研究和觀點對早期教育理論和實踐也有很大影響，并受到學前教育工作者的重視。